– Я прошу тебя!

Тщетно. Роботы зудели электронным кодом, и этот зуд отдавался в мозгу нестерпимым грохотом. Словно у меня под черепом внезапно заработал кузнечный пресс.

Не возьмусь утверждать, что в какой-то момент в башке щелкнуло. Может, и так, но за нарастающим ритмом гулких ударов, я ничего не услышал.

Кто-то просто сказал мне: «Иди!» – и я пошел.

Стряхнул с себя песок, передернул затвор СВД и выскочил из укрытия.

Механоидов не упрекнешь в нерасторопности – они заметили меня сразу. Ближайший Р2-Д2 сразу же развернул в мою сторону лазерную турель. Тройная точка целеуказателя запрыгала по одежде.

Не знаю, почему они не стреляли. Обычно роботы бьют не раздумывая по всему, что движется. И в то, что уже не движется, иногда тоже. Наверное, непонятная железка в моей голове сбила их с толку. Может, сигналы какие передавала. Не знаю.

Я вообще про нее почти ничего не знаю. Много позже, обдумывая случившееся, я так и не решил, что же меня спасло. И заодно уж – что толкнуло на безумную до идиотизма атаку. В очередной раз имплантат преподнес мне сюрприз.

Клянусь, я отдал бы все, лишь бы кто-нибудь выдрал дерьмовую штуковину у меня из черепа. И стич с ней, с меткостью. Раньше как-то и без чипа в башке неплохо справлялся. Вреда от него не меньше, чем пользы, – на кой тогда он такой сдался?

Но это все было потом. А в тот момент я стоял в двадцати метрах от грозно развернувшихся в мою сторону механоидов и сжимал в руках СВД. Прикладом вверх, как топор, словно я хотел раздолбать металлических уродов в рукопашной.

Внутренний голос кричал: «Стой, дурак! Что ты делаешь!» – но я его почти не слышал. Так, нудело что-то в самом дальнем уголке сознания. Большую же его часть занимала ненависть. Я ненавидел механоидов до судорог, до потемнения в глазах. По– моему, даже рычал на них и выкрикивал бессвязные угрозы. А когда из-за нарастающей активности их переговоров – наверное, обсуждали, не пора ли уже меня наконец пристрелить, – гул в голове усиливался, я, задыхаясь от бешенства, шагал вперед. Раз, другой, пока меня снова не останавливали лазерные точки.

Не знаю, чем бы все закончилось. Для меня – точно плачевно. Но тут, совершенно неожиданно, ожило радио:

– Андрей! Вернись! Пожалуйста, вернись… Я тебя очень прошу.

Кира повторяла одни и те же слова раз за разом. Сквозь слезы, которые душили ее, сквозь рвущиеся наружу рыдания.

– Вернись, Андрей… я не хочу, чтобы ты уходил. Не бросай меня!

Чип в башке толкал меня вперед, а знакомый, но какой-то далекий голос в наушниках тянул назад. Несколько минут я стоял на месте, раскачиваясь, словно выпивоха-старатель на выходе из бара. Ноги почему-то перестали слушаться, подкосились, и я упал на колени.

Наверное, это меня и спасло.

Над головой разом простригли воздух три или четыре лазерных луча.

Радио взорвалось.

– Ан-дре-е-е-е-ей!!!

Я ткнулся головой в песок, стараясь заглушить буйство голосов в мозгу. Тот, непонятный и неслышный, что так убедительно сказал мне «иди», все еще пытался что-то нашептывать, а второй кричал, надрываясь:

– Что случилось?! Ты живой? Андрей, отвечай!! Ответь… пожалуйста… ответь мне!

И вдруг появился третий. Грубый мужской голос, почти без интонаций сказал:

– Отлично, парень. Ты их отвлек. Лежи на месте и не двигайся.

Кира замолчала. Потом, запинаясь и путая слова, спросила:

– Что… Кто здесь? Кто говорит? Андрей, ты слышишь?!

– Тише, девушка. Не отвлекай. И друга своего не дергай – он тебе жизнь спас, дурочка. Дай теперь и ему шанс выжить.

Я отстраненно слушал их диалог – без удивления или облегчения, словно я только того и ждал. В мозгу перегорел блок эмоций. Я не чувствовал совершенно ничего.

Легкий ветерок доносил до меня запахи машинного масла и нагретого солнцем металла. Изредка шелестели гусеницы, когда механоиды меняли позиции.

И они больше не стреляли.

Позже Кира рассказала, что роботы, почуяв новую цель, начали перестраиваться, разворачивая боевой порядок фронтом на восток, боком ко мне. Я ничего не видел.

Но услышал.

Грохот тяжелого баррета не спутаешь ни с чем, даже во сне или в отключке.

Бронебойная пуля ударила в защищенный композитной броней корпус ракетного М4. Кира видела, как он остановился на секунду, будто налетел на каменную стену. Задрал к небу турели, пошевелил ими, как богомол усиками. Замер.

Вторая пуля вдребезги разнесла роботу блок наводки – во все стороны полетели куски металла и пластика. Турели слепо обвисли, но приготовленная к выстрелу ракета успела сойти с направляющих. Взревел ускоритель, и, распустив огненный хвост, она ушла свечой круто вверх и унеслась в пески.

Роботы интенсивно обменивались сигналами – координатор выстраивал подопечных навстречу угрозе. Гул под черепом снова усилился, набатные волны опять накатывались друг на друга. Я выпустил из рук винтовку, обхватил руками голову и перекатился на спину.