– Отставить! – бухнул Литовченко. – Смирно!

Хакимов шагнул в сторону, утер рот рукавом гимнастерки, затем с натугой выпрямился и застыл, глядя на прапорщика ошалелыми от испуга глазами.

– Вольно, – Литовченко поднялся. – Значит, так – вернешься к машине. Радируешь в часть, докладываешь обстановку и ждешь меня. Задача ясна?

– А в-вы, товарищ п-прапорщик? – запинаясь, выдавил из себя Хакимов.

Литовченко помедлил с ответом. В часть доложить по-любому необходимо, надежнее всего вернуться к УАЗу вдвоем, там и ждать подкрепления. Однако «надежнее» и «правильнее» – суть вещи разные. Кто знает, что случилось на объекте, и не нуждается ли персонал в помощи.

– Задача ясна? – повторил прапорщик.

– Т-так точно, ясна.

– Выполняй!

Литовченко проводил взглядом удаляющуюся рысцой фигуру Хакимова, по обочине обошел собачий труп и на секунду остановился. Решительно расстегнул кобуру, выдернул из нее «грач»; рифленая рукоятка привычно легла в ладонь. Пристально вглядываясь в застывший вдоль дороги лес, Литовченко неспешно, с опаской двинулся дальше. Так он прошагал минут пять и начал уже успокаиваться, когда сзади, оттуда, куда ушел Хакимов, донесся и враз смолк крик, истошный, пронзительный.

Прапорщик на мгновение остолбенел, языки страха лизнули сердце. Он знал наверняка, что этот оборвавшийся крик – предсмертный, ему доводилось слышать такие в рукопашных под Грозным и Гудермесом. В следующий миг страх отступил, сменившись злой тугой решительностью, той, что приходит к бывалому солдату перед боем. Намертво зажав в ладони рукоятку «грача», Литовченко бросился по просеке назад.

Хакимов лежал, скорчившись, мертвыми пальцами вцепившись в ремень от АКМ, из которого так и не успел выстрелить. Голова бойца была свернута на сторону, из разорванного горла все еще текла кровь. Пару мгновений прапорщик, стиснув зубы, смотрел на покойника, затем метнулся к нему, перекинул «грач» в левую руку, правой подхватил автомат и замер, всматриваясь в окружающий просеку лес и вслушиваясь в доносящиеся из него звуки.

С полминуты Литовченко простоял недвижно, затем сунул пистолет в кобуру, взял АКМ на изготовку и тяжело побежал дальше, к УАЗу. Тот был там, где они его оставили, – за перегородившим просеку сосновым стволом. Только вот лобового стекла у него больше не было, осколки переливались на капоте в лучах наполовину скрывшегося за лесом солнца.

Литовченко приблизился, растерянно осмотрел развороченную торпеду и то, что осталось от встроенной в нее рации. Ноги у прапорщика стали внезапно ватными, и страх, который он недавно в себе подавил, пришел вновь, захлестнул его, заполонил, мешая думать, мешая решить, как быть дальше.

Движение за спиной Литовченко уловил шестым, если не седьмым чувством. Он не успел понять, что это за движение; понял и среагировал намертво вбитый в него навык – рефлекс солдата. Прапорщик рванулся влево и в развороте вскинул АКМ навстречу бесшумно несущемуся к нему стремительному существу.

Надя проснулась посреди ночи, вскинулась с постеленной на сырой мох фуфайки. Артем размеренно похрапывал, завернувшись в брезент. Костер догорал, дежурящий возле него Игорь, ссутулившись на байдарочном каркасе, клевал носом.

Наде внезапно и неведомо от чего стало страшно. Что-то встревожило ее, вырвало из сна и словно зависло неподалеку. Звук, поняла Надя секунду спустя. Протяжный, по душе резанувший звук, от него она и проснулась.

– Игорь, – шепотом позвала Надя.

– Чего? – пробормотал тот. – Спи давай.

– Ты ничего не слышал?

Игорь поднял голову, протер глаза.

– Ничего. Я тут слегка задремал, – признался он. – А в чем дело?

– Понимаешь, – Надя зябко поежилась, – я слышала что-то. Заунывное что-то, протяжное, словно вой. Во сне слышала.

Игорь хмыкнул:

– И что с того? Вернемся в Томск, купим тебе сонник.

– Я не во сне слышала. То есть во сне, конечно, но…

Игорь потянулся, шумно зевнул.

– Тебя не поймешь, – сказал он. – То во сне, то не во сне. Знаешь что, ложись спать. Завтра будет трудный день. Кто знает, где эти черти причалили, и сколько нам до них пилить.

– Ладно. – От исходящей от Игоря уверенности тревога у Нади прошла. Она улеглась на фуфайку, подложив под голову руку, и в этот момент звук повторился. Гулкий, зловещий, грозный. Надя ахнула, вскочила на ноги. В трех шагах растерянно озирался по сторонам Игорь, лишь Артем по-прежнему безмятежно похрапывал.

– Волки, – растерянно прошептал Игорь. – Это, наверное, волчий вой.

Надя почувствовала, что близка к истерике.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – едва сдерживаясь, бросила она.

– А что мне – чечетку сплясать? – зло ответил Игорь. – Ну, волки, большое дело, – уже миролюбиво продолжил он. – Летом они сытые. Да и потом, у нас топор есть. Если что, отобьемся. Ложись спать.

– Нет уж, – выдохнула Надя и в следующий миг разревелась. – Вам только бы спать, – сквозь слезы бормотала она. – Какой тут сон, я больше глаз не сомкну.