– Вот еще твои снимки, Артур.

– Так значит, ваше имя Артур? А как зовут вашу даму?

Сам не зная, зачем, Артур взял ее под руку и коротко ответил:

– Это Рита.

Готлиб одобрительно улыбнулся:

– Я должен признаться, что увидев ее первый портрет, был несколько обескуражен. Довольно неумелая работа и очень странная модель – такого мне видеть не доводилось. Жаль, я не попросил отпечатать для меня дополнительную копию – просто не думал, что из этого выйдет толк. Сейчас жалею об этом, потому что позднее здесь же появился еще один снимок – с ней же, но уже гораздо лучше. А вот это – он еще раз поднял фотографию, показывая ее им – уже можно даже назвать приличной работой. И вы так загадочны, – обращаясь к Рите, сообщил он. – Я поражен и впечатлён.

Что именно произвело такой эффект, было не совсем ясно. Говорил ли он сейчас о качестве снимков или о том, что находит Риту таинственно-привлекательной, Артур понять не мог.

– Вы купили копии моих фотографий? – стараясь уточнить хотя бы некоторые из интересовавших его моментов, спросил Артур.

– Да, взял на себя такую смелость. Не вините Конрада – я был весьма настойчив и даже угрожал ему тем, что перестану заказывать здесь печать. Я прихожу каждый день, у меня много работы, так что не осуждайте его за то, что он не захотел терять такого выгодного клиента.

– Все в порядке, – очевидно, желая сгладить неловкий момент, заверила его Рита.

– О, благодарю, – сладко улыбаясь, еще раз поклонился Готлиб. – Вы позволите сфотографировать вас прямо здесь и сейчас? У меня новая камера – она помещается в небольшой футляр, и я ношу ее с собой.

– Зачем это вам? – не слишком вежливо поинтересовался Артур, которого уже начало злить подобное поведение.

– В следующий раз, когда вы зайдете и оставите свои пластины, Конрад отдаст вам портрет, и вы увидите, что можно сделать, имея достаточно знаний и навыков.

– Спасибо, но мне это ни к чему.

– Не жадничайте, Артур, я ведь не прядь волос прошу у вашей дамы. Это всего лишь снимок. Позвольте ей решить самой.

Артур помнил, как неохотно Рита соглашалась фотографироваться, как опасалась насмешек и обмана. Сейчас она явно сомневалась, и ее растерянный взгляд говорил ярче всяких слов. Она нервно улыбнулась, не зная, как скрасить затянувшееся ожидание, а после вздохнула:

– Хорошо, если это нужно.

– Это просто необходимо, – заверил ее Готлиб, которого Артур уже начинал ненавидеть.

– Где мне встать? – с едва заметной дрожью в голосе спросила она.

– О, не задавайте вопросов – вам беспокоиться не нужно. Фотограф сам должен позаботиться о вас. Нет, не прикасайтесь к шляпе, лучше просто слегка поднимите подбородок. Конрад, зажги верхнюю лампу. Ваши плечи прекрасны, но напряжены. Идеально, спасибо.

Он работал быстро и без лишних движений – раздавал указания и двигался, глядя в объектив своей камеры. Готлиб семенил мелкими шагами, обходя вокруг Риты и не уставая восхищаться ее лицом.

Наконец, раздался щелчок, и к потолку взвился сероватый дым.

– Благодарю, – протягивая ей руку, медленно и с чувством сказал Готлиб. – Вы оказали Артуру бесценную услугу, надеюсь, вы понимаете это?

– Понимаю, – все еще очень тихо и неуверенно ответила она. – Это только для него.

Глава 23 Рита. Фотография Готлиба

Майские дни медленно перетекали в летнюю безмятежность, и Рита вынесла все свои цветы в беседку. Еще осенью ей казалось, что они могут занять всю площадь деревянного пола, но теперь было ясно, что даже если расставить все горшки по местам, здесь останется достаточно места. Решив не беспокоиться об устройстве парника еще хотя бы месяц, Рита попросила Робби перенести в беседку стол и стул. Теперь она работала не в доме, а у себя на заднем дворе. Приходилось брать с собой книги и ставить их поверх легких картонных шаблонов, для того чтобы ветер не разнес всю ее работу по двору, но теплый воздух, хороший свет и приятное ощущение свободы того стоили.

С того момента, как они с Артуром побывали в печатной мастерской прошла целая неделя. Для нее каждый день был занят разными делами, которых со временем становилось все больше.

Она полагала, что когда наступит летний сезон, спрос на открытки снизится, но в последнее время на почте стали заказывать уже по пятьдесят открыток, и ее это стало утомлять.

Беспокоиться и искать второе почтовое отделение, уже не было нужды. На поиски подходящих сюжетов не оставалось времени, но это было и не нужно – за те месяцы, что она проработала, продавая свои открытки, в отделении осталось достаточно образцов. Теперь, каждый раз, когда она забирала свои деньги, девица с отполированными ногтями вынимала из ящика секретера несколько открыток и показывала ей, давая понять, какие именно нужно сделать к следующему разу. Рита не интересовалась причинами, по которым те или иные открытки пользовались спросом, но сумела заметить, что с наступлением лета все варианты с цветами утратили свою популярность. Люди начали дарить настоящие, живые цветы, которые приятно и тонко пахли пыльцой, дарили солнечное тепло и так красиво умирали, зажатые и спрессованные сотнями страниц тяжелых книг.

Настало время романтики – покупатели хотели видеть пруды и лебедей, зеленые дали, лазурное небо и сверкающую водную гладь. Люди уезжали на курорты и приглашали с собой друзей. Рита рисовала все, что было нужно, хранила шаблоны и переделывала эскизы. К лету у нее скопилась своя собственная коллекция, из которой она постепенно выбирала лучшие образцы и переводила рисунки на карточки.

Эти деньги кормили ее и Робби, и она очень этим гордилась. Еще никогда ей не была знакома эта радость – купить что-то только на свои деньги, подарить сыну галстук к ближайшим выходным и оплатить покупку своими средствами. Она не шила для него одежду, предпочитая покупать рубашки на сэкономленные деньги. Урезать расходы можно было по-разному – к примеру, она больше не покупала свечи, сама пекла хлеб и даже научилась чистить обувь, не обращаясь к мастерам. Они обходились без сладостей уже достаточно давно, и лишь Артур иногда приносил что-нибудь к чаю. Впрочем, он не появлялся уже неделю, и Рита решила, что поступила неправильно, позволив Готлибу сделать тот снимок.