Подъёму сельского хозяйства способствовал и процесс внутренней колонизации, в ходе которой земледельцы распахивали пустоши, выкорчёвывали и выжигали леса, осушали болота с целью увеличения площади обрабатываемых земель.

Применение трёхполья и рост посевных площадей привели к увеличению производства зерна, овощей, мяса и молока. В Западной Европе появились излишки продовольствия, что способствовало развитию ремесленного производства и торговли.

Ремесленники начали осваивать новые материалы и технологии. При строительстве (в том числе церковном) теперь применяли подъёмные механизмы; всё чаще в качестве строительного материала использовался камень. Развитию металлургии способствовало изобретение плавильных печей – домен, которые позволили увеличить производство и улучшить качество металла.

Пахота. Средневековая миниатюра

В Средние века научились отливать бронзовые колокола. Формы для колоколов изготавливались из глины при помощи вращающегося деревянного шаблона. Мастера часто отливали колокола недалеко от церковных зданий, для которых они предназначались, так как нередко колокола достигали значительных размеров и перевозить их было трудно. В XV в. из чугуна стали лить пушки, а также изготовлять множество других необходимых предметов: котлы, молоты, поддоны для наковален, надгробные плиты и т. д.

Быстро развивалось ткачество. Для производства тканей использовали коноплю, лён, овечью шерсть. На смену вертикальному пришёл горизонтальный ткацкий станок, позволивший увеличить производительность труда.

Важнейшим техническим усовершенствованием стало изобретение верхнебойного водяного колеса. Вода на такое колесо падала сверху, оно вращалось быстрее, чем нижнебойное, и давало больше энергии для механизмов, применявшихся в ремесленном производстве. Энергия воды теперь во многих случаях заменяла мускульную силу человека.

Успехи в земледелии и ремесленном производстве способствовали развитию торговли. Расширялся внутренний рынок – товары начали покупать не только сеньоры, но и ремесленники, крестьяне. На площадях в крупных городах или под стенами замков на Рождество и Пасху устраивались ярмарки, на которые свозились различные товары даже из отдалённых местностей.

Развитие внутренней торговли тормозила политическая раздробленность. Каждый сеньор требовал с торговца уплаты пошлины за проезд через свои земли, отбирал упавший на землю с воза товар, заставлял ехать по платным мостам, построенным зачастую просто на земле, брал налог за пыль от повозок.

Заморской торговлей занимались города Северной Италии – Венеция, Генуя и Ганза – союз северогерманских городов во главе с Любеком.

Для обслуживания интересов торговли зародилось банковское дело, тесно переплетавшееся с ростовщичеством.

Средневековые города. Отделение ремесла от сельского хозяйства, рост производства в аграрном и ремесленном секторах экономики, а также развитие торговли стали причинами быстрого увеличения числа городов. Обычно они возникали на выгодных для торговли местах – переправах через реки и пересечениях дорог либо рядом с монастырями и замками, за укреплениями которых можно было укрыться от врага. Первоначально города подчинялись духовным или светским сеньорам, на земле которых они располагались. По мере обо-гащения городов власть сеньора становилась для них всё более обременительной. Чтобы избавиться от неё, некоторые выкупали у сеньора свободу, другие вели вооружённую борьбу за свои права. В результате так называемого коммунального движения в XI – XIII вв. многие западноевропейские города получили право самоуправления, а их граждане – личную свободу.

Основным населением городов были ремесленники и торговцы, объединявшиеся в цехи и гильдии. Средневековые цехи представляли собой союзы ремесленников одной специальности, защищавшие их интересы. В гильдию входили купцы, торговавшие одинаковым товаром или ведущие торговлю с каким-либо одним городом. Владельцы земли и домов (члены цехов и гильдий, горожане) были полноправными гражданами – бюргерами (буржуа). Именно в бюргерской среде в XIII – XIV вв. постепенно складывалось новое мировоззрение, которому присущи рационализм, критический взгляд на мир, свободомыслие.

Рынок. Средневековая миниатюра

От раздробленности к централизованным монархиям. В XII – XV вв. в Западной Европе развернулась борьба между королевской властью, пытавшейся преодолеть раздробленность, и местной знатью, крупными и мелкими сеньорами. Правители Франции, Англии, Испании прилагали огромные усилия для объединения своих стран и создания централизованных монархий. Союзниками королевской власти стали церковь, горожане и мелкие сеньоры.

Во Франции королевская власть первоначально находилась в крайне невыгодном положении. Короли из династии Капетингов, основателем которой был граф Парижский Гуго Капет (правил в 987 – 996), обладали реальной властью только в своём домене. Королевские владения со всех сторон были окружены землями могущественных сеньоров, самыми крупными из которых были герцогства Нормандия, Аквитания, Бургундия, графства Фландрия, Тулуза, Шампань. Король считался лишь «старшим среди равных», он мог рассчитывать на службу только своих непосредственных вассалов, а его влияние за пределами домена было крайне незначительным.