Но если свой мир далеко, если приходится играть по правилам неведомых 'зеленых человечков', почему бы не поиграть? Влад досадливо поморщился: хорошо бы поговорить с Тохом и подробнее выяснить правила и ограничения. Раздобыть карту и в целом пополнить вводную по миру игры 'Нитль'.

Буг с металлическим звоном сложил усы, сплел в сетку, обтягивающую и без того превосходно защищенное броневыми чешуйками горло. Звук оказался безупречным и очень... стильным. Аж мороз по коже.

– Представил с первой попытки, уважаю, - похвалил Тох.
– Тогда в седло. Брон опытный буг, мы с ним в паре давно топчем тропы. Тебя он не станет слушаться, но согласен терпеть на спине. Понял? Хорошо. Вот так, бережем голову и не боимся тошноты, она скоро схлынет.

Продолжая ворчать, Тох мягким движением приподнял тело, словно бы не имеющее в его понимании веса. Встряхнул - голова Влада мотнулась и угодила затылком в ловушку жесткой, прямо стальной, ладони. От осознания чужой силы сделалось дурно. Но и это удалось перетерпеть. Спина буга вопреки ожиданиям была мягкой, броня пружинила и понемногу грелась, уподобляясь сиденью шикарнейшего автомобиля. Сама спина бугрилась и деформировалась, подстраиваясь под нового седока - и окончательно убеждая своим поведением: это игра. Разве в жизни звери могут себя переделывать? И зачем бы кошмарному зубастику слушаться человека, пусть даже сильного? Да он этого Тоха - одной лапой! Да у него клыки в верхней челюсти - по локтю длиной... И морда похожа размером на комод.

– Пойдем быстро.
– Уточнил Тох, убирая линзу света.
– До места напрямки. Сперва заглянем в селение, это опасно, но без припаса будет худо, я не хотел бы ловить дичь и подрезать корни, лес взволнуется, а волнующегося леса ты еще не наблюдал. Как выберемся к людям, молчи и смотри перед собой, на шкуру Брона. Никому не называй имени, спешиваться вовсе не моги. Понял? Если я ненадолго отойду, закрой глаза и жди в покое. Тут люди разные, граница.

Влад старательно кивнул, показывая заодно, что тело ему начинает подчиняться и не надо держать под спину, как младенца. Тох хмыкнул, еще раз почесал зверя под горлом - и побежал вперед косолапой, немного раскачивающейся рысцой, которая делала его окончательно похожим на медведя. Низкие ветви леса раздались в стороны, лениво скрипнули - но пропустили анга и его буга, мягко текущего следом, шаг в шаг, чтобы нос оставался на расстоянии одной ладони от хозяйской спины.

Уважение к забавной рыси Тоха появилось довольно скоро и стало расти: бег не замедлялся и не ускорялся, ни одна веточка не шуршала под ногами, и ни разу анг не останавливался, чтобы уточнить направление, присмотреться или вслушаться в ночь. В кромешной тьме леса давно не мелькали иголки звездных лучей. Ноздри щекотал одурительно приятный и густой дух осенней прели, грибов. Влад иногда прикрывал свои слепые в ночи глаза, быстро устающие от пыток вглядывания и угадывания. И вдыхал тьму, втягивал глубоко, старательно, пробуя вобрать сотни ароматов, незнакомых и смутно знакомых. Бег Брона оставался мягок, широченная спина едва заметно покачивалась, кончики ушей различались: возможно, они слегка светились. 'Габариты', - хмыкнул про себя Влад, мысленно прозвав буга - Кайеном. В обычной жизни на подобную роскошь накопить он не мечтал, да и в этой Кайен принадлежал - законы вселенной до смешного просты - вооруженному здоровяку, склонному к неповиновению властям, рэкету и авантюрам. Буг бежал и бежал, монотонное покачивание убаюкивало, вера в то, что весь Нитль - игра, делалась крепкой, как корни загадочного мира.

Опушка явила себя внезапно, Влад даже вздрогнул. Ветви захлопали, взметнулись птичьими крыльями - и сразу стало светло, серо-розовый рассвет явился из-за кромки леса. Тох встряхнулся, как зверь. Втянул носом, фыркнул. Сделал еще шаг, показал бугу его место на краю поляны, обернулся к Владу.

– Селение, - сказал он ничуть не запыхавшимся голосом.
– Я вроде вздремнул на бегу, ты хорошо ехал, без опаски. Как вести себя, помнишь? Тогда вперед.

В сотне метров от опушки, как оценил расстояние Влад, возвышалась стена вросших в грунт, переплетенных и сложно перевитых ветвями стволов. Подобные ромашкам-переросткам сторожевые башенки раскрывались на вершинах площадками. Тох уверенно двинулся к воротам, поднял обе руки вверх и в стороны, правой сделал невнятный быстрый жест.

– Луч, - пробасили с правой площадки.

– Юг, если ты ослеп, о светоч мудрости, - с издевкой отозвался Тох.

– Хозяин, - не меняя тона, продолжил тот же голос.

– Милейшая дама Лэти, оберегающая огниво замка Арод, - буркнул Тох.
– Королеве я не давал клятв, и потому покидаю зенит.

– Вали себе мимо, - предложил обстоятельный здоровяк, показавшись на краю площадки.

– Валю. И мирно интересуюсь: поменять ручную грибницу на припас не впору по осени-то?

– А покажи, - без спешки кивнул здоровяк.

Ворота подозрительно легко распахнулись, словно были они живой пастью, наделенной мышцами. Влад блаженно улыбнулся: до чего красиво прорисовано! Анг тем же мерным шагом миновал древесную пасть и ступил на дорожку, отсыпанную цветной крошкой. Буг со звоном распушил усы и крадучись двинулся следом, отращивая шипы на боках. Шипы были сизые, вроде бы стальные, длиною по ладони, и делалось их все больше. Влад сидел, не шевелясь, и с опаской гадал: а ну как такой вот геморрой вскочит под нежным человечьим седалищем? Лучше замереть и исполнять указание Тоха. То есть молча смотреть на загривок Кайена, после ошиповки эксклюзивно политональный, вроде бы дома такая покраска называлась - 'ксералик'. Костик как-то рассказывал...

– Жди, - бросил Тох и удалился в дом, куда его жестом пригласил еще один рослый мужчина.

Буг зарычал так низко и страшно, что трава близ дорожки опасливо прилегла, норовя отстраниться от зверя. Влад моргнул и рискнул поверить: не просто прилегла, расползается! Подвижная трава? Спохватившись, он снова уставился на башку Кайена.

– В нашей игре правила сложны, - вкрадчиво сообщил голос из-за спины.
– Сидите и не шевелитесь, просто слушайте. Подсказки два раза не повторяют. Вы ценный груз. Пока что вы способствуете чужому развитию и остаетесь сами без возможности роста. Приручив буга, вы совершите первый шаг к обретению самостоятельности. Для приручения надо накормить его тем, что ваш... хозяин носит в черном мешочке при поясе, справа. Можете спросить и проверить, это не яд. Помните: в лесу всякий имеет право развиваться, мы люди, у нас есть потенциал роста. В поселке вы - слабый, вы во власти своего спутника. В замке, куда он вас хочет отдать, выменяв на право зимовки, вы уже не будете иметь возможности выбора. Итак, ваш первый ход...