Нащупав клок рыжего меха, Влад судорожно прижал его к лицу, в несколько затяжек прочувствовал фальшивый никотин, превосходно успокаивающий, лучше настоящего... Вон и руки не дрожат. Горло не першит сухостью. Только в ушах мерзкий звон: тишина давит.

– Естедей, олл май траблз...
– немного истерично, намеренно фальшиво Влад попробовал изуродовать некогда любимую классику.

Хмыкнул и смолк. Завтра ничто не останется в прошлом. Траблы только начинаются. Не тот файл. Влад подмигнул левым глазом - вроде бы это иконка на панели магнитолы - и более не стал заморачиваться, что смотрится он со стороны не вполне вменяемым, если за ним и правда наблюдают. Пришлось мигнуть еще и еще: годные мелодии не желали подбираться. Кое-что он плохо помнил, иное не пелось тут, вот не пелось - и все.

– Блин, я стал вроде динамика со встроенным цензурированием, - пожаловался себе Влад.
– Хреново.

Некоторое время он топал, вздыхал, перебирая аудиофайлы - как они хранились там, в другой жизни. Кое-что на флэшке, а иное на затертом диске, старом, пережившем смену машины и все еще не наскучившем. Идти молча не получалось вовсе. Многозвучная лесная тишина провоцировала приступы страха, тошноту. Глубоко в подсознании - так казалось Владу - копилось нечто темное, дымное, и звалось оно, вероятнее всего, - паника...

– Я завтра снова в бой...
– тихонько напел Влад, поморщился и виновато стих.

Это было определенно не про самого Влада, зато, может статься, оно бы сошло в отношении Тоха. Не думать о нем не получалось, но мысли об анге были сродни лесной тишине - они шуршали многозвучно и одновременно не накапливали внятных рассудку слов... Теперь слова подобрались, уложились в давным-давно знакомую песню, отчего стало еще хуже. Помотав головой, Влад вслух пообещал сменить пластинку и надолго смолк, сосредоточенно рассматривая ноги. Как сперва на корень встает одна - а затем перед ней всовывается другая. И опять. Корень бесконечный. А ноги шаркают себе, словно им все равно.

– Еще только без десяти, - шало улыбнувшись, затянул Влад, кивнул себе и остался доволен.
– Девять часов. Еще только без десяти...

Немудреная песенка менеджера, имеющего смелость опоздать на работу, гордого своим жалким городским бунтом, воспринимаемым как подвиг... Песенка пелась уверенно, в ней не было надрыва, и Влад честно мог ассоциировать спетое с собой. Притом не сознавая себя жалким или ущербным. Подходящие слова наконец-то отгородили от леса, пусть и ненадолго. Дали передышку, позволили восстановиться, ощутить себя человеком. Не комком слизи, не предателем буга и его хозяина, не игрушкой.

История опоздания довольно быстро закончилась, но Влад пропел её еще раз, громче и старательнее. Лес стерпел без возражений. Зачем мешать букашке копошиться, если впереди - пологий подъем, укутанный зеленью и не заметный глазу? Ноги распознают коварство местности и без помощи зрения.

– Скотство этого мира безгранично, - посетовал Влад, снова устраиваясь на отдых и ощущая себя бывалым походником.
– Подумаешь, подъем. Дальше будет спуск. Где-нибудь.

Так он повторял и на втором привале, и на третьем... Верилось все хуже. Вспоминались слова Тоха об устройстве здешнего мира: у вдруг все они - правда, пусть звучали полуиздевкой-полулегендой для простаков?

Если Тох, вопреки нелепости сказанного, был серьезен, то здесь не работают правила, привычные по родной Земле. Подъем может оказаться нескончаемым, вдруг корни - или что тут вместо нормальной почвы?
– вздумали подшутить или затеяли перестройку местности. Они ведь живые. Определенно - живые! Отсюда и ощущение наблюдения, и это нежелание собственного сознания отвлекать взгляд от изучения красного корня. Лучше не видеть внятно то, что даже краем глаза и против воли замечается: движение стволов, норовящих потянуться и расправить плечи крупных ветвлений. И еще волны шелеста, катящиеся по листве без всякого ветра или даже против такового. Когда пелось про 'без десяти девять', листва исправно повторяла ритм, то взблескивая многоцветьем осени, то сникая сплошной серостью изнанки листьев...

– Цветомузыку освоили, мля, - громко посетовал Влад. Он с некоторых пор не ругался, поскольку полагал себя способным дорасти до владельца компании и заранее избрал стиль поведения. Солидный, сдержанный. Ему ли не знать, каким придурком выглядит матерящийся шеф.
– Лучше бы указатели нарисовали: до места тридцать кэ-мэ... Черт, это без машины слишком.

От мысли, что до места, может, и в десять раз дальше, снова стало тоскливо. Ноги заболели вдвое сильнее.

– Не помню ни одного попаданца со сбитыми в кровь ногами, - еще громче пожаловался Влад.
– Хотя сколько я прочел? Я все больше по деловой литературе спец. И наверняка все же им - ну, попаданцам, - встречаются добрые сапожники. Им сразу выдают транспорт и зачитывают правила. Ну, или не зачитывают... А потом уж неизбежно: победы, красивые дикарки и титул местного князя-президента. В финале первой книги, ага...

После упоминания дикарок и титулов стало тревожно. Вспомнилась Маришка, о которой до того как-то и не казалось должным подумать: тут бы самому выжить. Между тем, ей и Мишке без помощи будет плохо. Зарплата у Маришки на прежнем месте была приличная, но официально её числили на треть от реального дохода, как и всех прочих на той фирме. С трети и рассчитали пособие. Дома осень, глубокая. Мишке надо покупать много всякого к зиме. Влад припомнил, как сам вызвался в свободные выходные подъехать и помочь, Маришка промолчала - значит, с деньгами напряженка...