В какой миг морда зверя сделалась отчетливо видна, Влад и сам не понял. Бурого с рыжеватым подпалом буга высветило, теперь было возможно рассмотреть его рост, оценить размер клыков и недоуменно проследить, как моховые усы нехотя никнут, оплетают шею. Буг вовсе не склонен уходить, но вынужденно отступает, и еще, и еще... С каждым шагом ночь редеет, возвращая права вечеру. Тишина рассасывается, словно из ушей вынули затычки.

Долго, очень долго Влад смотрел в лес, наугад выбрав взглядом рыжий листок там, где недавно был глаз буга. Листок трепетал на подсохшем стебельке, готовый оторваться, сдаться осени, пусть и не сегодня.

Наконец жуть сползла со спины ледяной коркой. Влад вздрогнул, тряхнул головой и обернулся, безразлично нашарил мешок... и сразу отпустил его. На тропе, прямо на красном корне, очень ярком и даже чуть светящемся, стояло животное. Влад мысленно решил, что это олень: ладный, стройный, и весь от кончиков копыт и до ушей - натянутая струна. Небольшие рожки, вся голова и светлый мех ворота лучились мягким, каким-то осторожным светом, и лес отчетливо тянулся к нему, расправлял все листья, даже жухлые, чтобы принять и впитать.

– З-здравствуйте, - хрипло выдохнул Влад.

Олень грациозно склонил шею, всмотрелся в корень и перебрал копытами. Красная кора, впитавшая кровь Тоха и упрямая не менее анга, послушно изогнулась, выстилая широкую петлю. Олень умчался по тропе, двигаясь совершенно неправдоподобно, словно зависая в воздухе в высшей точке каждого скачка. Влад еще раз тряхнул головой, нащупал мешок и быстро заковылял вслед. Лес без оленя ощутимо для души остывал, мрачнел. Где-то крался дикий буг, но пока что остерегался подойти. Почему в этом мире хищники-буги не смеют заступить дорогу мирным оленям, Влад не знал. Но в само правило уверовал сразу.

Догнать загадочное создание не получилось. С каждым шагом Влад копил сомнения, они осенней росой садились на кожу. Не бывает подобного! И что он вообще видел? Просто от усталости впал в полубред. А буг... Буг как раз настоящий, снова дышит в спину. Не нападает, вот что удивительно. Хотя анг Тох предупреждал: люди в лесу на особом положении, пока они осиливают страх. Влад брел и верил, что сегодня он справился. Может, даже без помощи извне. Может, он ни слова не перепутал в Маришкиной молитве, которую ни одна церковь бы не признала действенной, сама-то Маришка вроде слышала её от бабушки, и все ли поняла верно, вопрос. Хотя нет, какие тут вопросы! Подействовало же.

– О-ох...

Слабо светящийся корень нырнул в щель меж двух кустов - и сгинул в сумраке. Влад с разбегу тоже нырнул и сгинул, чихая, судорожно щупая руками прелый лист и продолжая катиться под уклон, пока его не остановила преграда. При ближайшем рассмотрении - носом в шершавую кору - она оказалась разлапистым старым корнем дерева. Зачем-то извинившись шепотом, Влад встал, опираясь на корень, и осторожно протиснулся в щель между ним и соседним. Сразу попал в уют жилья, устроенного в огромном, похожем на землянку, прикорневом дупле.

– З-зравствуйте, - шепотом по-русски выговорил Влад, на четвереньках пробираясь под шевелящимися корнями к середине помещения, где и потолок выше, и сухой лист образует подобие нарядного ковра.

На ковре восседал сухонький человек. Он кивнул в ответ на приветствие и жестом предложил место напротив. Старик был мал ростом, сед, лукаво улыбчив даже сквозь густую бороду, прячущую его радость, как тучи - солнце. Серебряные глаза в единый миг изучили гостя, старик зачерпнул воду из родника под корнями и поставил плошку перед Владом. Сам расправил длинные, достигающие пояса, волосы, прикрыл глаза и замер. Задремал? Влад медленно, с наслаждением, выхлебал сладкую холодную воду. Тоже ненадолго прикрыл глаза, всем телом и исстрадавшейся душою впитывая покой укромного жилья, незнакомую горожанину радость встречи с соплеменником - человеком - после долгого одиночества. Отдышавшись, Влад заново осмотрел логово, так он мысленно назвал дупло. Повозился, принялся изучать корни над головой. И украдкой, короткими взглядами искоса - самого старика. Седые волосы трепетали от неощутимого ветра, кончиками норовили сплестись с мелкими корешками.

– В ногах правды нет, - вдруг сказал обитатель дупла на скрипучем и несколько гортанном, но все же внятном русском языке. Серебряные глаза распахнулись. Улыбка проявила щербину на месте одного зуба.
– А что, в заднице вы обнаружили правду? Смешное присловье. Запомню. Уж по мне, чем дальше от головы, тем больше правды. Лжем мы себе чем? Головою повинною, языком поганым.
– Старик снова наполнил плошку и поставил перед гостем.
– Пей. Наворотил ты многовато. Но все же зачем-то мне тебя жаль. А если жаль, значит, есть для тебя тропа и есть дело в мире.

– Мне бы домой, - осторожно попросил Влад.

– Зачем? Ты выбрал между другом и врагов в пользу врага, странно ли, что ты обманут и предан? Сам ты свою женщину уже бросил и предал, - буркнул старик, поморщившись.
– Не по злобе или страху, просто так было проще. Не любишь ты тяжестями гнуть спину. Вернешься домой, глядь: дело плохо, убьют, если сунуться выручать! Зная такое, полезешь ли с подмогой?

– Д-да...

– Сам веришь, - хихикнул старик.
– Покуда беда далеко, она страха не вызывает. Простой кажется. Сам ты издали большой, сильный, руками р-раз - и разведешь беду. Не-ет, человек из плоскости, беда не мала, и ты не великан. А ведь та женщина доверила тебе душу, и еще она держит тебя, на крепком корне держит, вот и вживаешься ты в наш мир, не порицаемый за свои слабости.