Влад споткнулся и завалился на спину, мешок пребольно надавил куда-то в почку, хрустнуло и смялось содержимое - еда, между прочим, и где иную добыть, не ясно. Но Влад не заметил боли, не ужаснулся грядущему голоду.

– А если те, со свалки, возьмутся искать семью?

Лес по обыкновению промолчал.

– А если они уже нашли моих?
– громче спросил Влад, впервые позволяя себе отвлечься от корня и оглядеться.
– Мне надо домой! Эй, кто тут за администратора? Гейм овер вам в ухо, мне надо домой!

Лес и это проглотил без затруднений. Влад сел, морщась, и на ощупь перебирая припасы в мешке: вроде целы, относительно - но сойдет пока что и так. Он снова огляделся. Лес одинаков во все стороны, гуще одежной щетки, беспросветнее пыльного мешка. Этой самой пылью вьется мошкара, и никогда в привычном лесу, дома, не доводилось видеть такой густой заселенности солнечных лучей. Сами лучи вроде бы подточены мошками, они блеклые, невнятные. Здесь тоже осень, пусть и не ноябрь, и пока что не было ни единого дождя... От мысли о сырости в добавок к нынешним невзгодам мурашки прямо-таки дыбом встали на спине.

– Пожалуйста, мне правда надо домой, - Влад еще раз попробовал уговорить мироздание, выбрав в собеседники крупный полусухой стебель травы, буро-красный, тощий, упрямый даже на вид.
– Я не хочу ни во что играть, правда. Мне некогда.

Куст сердито качнулся. Влад хмыкнул. 'Он не хочет', как же. Мысль о попытке угона здешнего 'Кайена' пришлось долго и старательно устранять из памяти. Она тащила за собой неподъемный ворох вопросов и не давала надежды на ответы, пусть самые общие и предположительные. Кто был человек в селении, подошедший со спины и прошептавший подсказку? И кто эта королева? И как вообще может человек вдруг стать чудищем? А, если уж это случилось, чем его вернуть в должный облик?

– Боже, у меня и так болела голова, - застонал Влад.
– Боже, пошли мне аспирин, пачку сигарет и мобилу со свежей СМС-кой от Маришки...

Лес за спиной опасно потемнел и зашуршал разбуженным ветром. Тучи угасили солнечные столбики - садки для мошкары. Стало окончательно неуютно, настолько, что Влад скрипнул зубами, вцепился в мешок и рывком встал. Шагнул по красному корню. Когда за спиной копится большой страх, идти проще, чем сидеть.

– Маришка сама выкрутится, не маленькая, - веско решил Влад.
– Она дома, у неё мобильник, железная дверь и вообще, рядом соседи, службы спасения, есть участковый, наконец. Это я один тут... борюсь.

Стало еще мрачнее, ветер притих, оглохшие уши тщетно ловили хоть отзвук в лесной неподвижности. Тишина пугала до паники, Влад теперь шагал быстро, хромал, но не тратил себя на стоны и жалобы. Ледяная липкая спина - она лечит куда успешнее аспирина...

Тропа, кажется, продолжала карабкаться по бесконечному холму к недосягаемой вершине. Влад шел и шел, не оглядываясь и не отвлекаясь от красного корня. Жуткое безветрие гасило остатки света, удушало. Мрак норовил захватить лес еще до природных сумерек. Хотя кто поймет здешнее время? То оно тянется, то летит, не оставляя по себе памяти, то давит на плечи и зудит комариком в виске. Не может ночь упасть в несколько вздохов. Нельзя устать до полного изнеможения за считанные шаги. Невозможно перебирать ногами с усердием, создаваемым из большого страха - и видеть краем глаза все ту же светлую паутинку, висящую на ветке чахлого куста. Неизменно, с самого начала тишины.

Влад моргнул и охнул, открывая глаза и не соглашаясь признать их открытыми: черным-черно! Беспросветно, и стало так в единый миг. Или он - ослеп? Ужас удавкой захлестнул горло и не выпустил крик. Влад запнулся о корень и начал падать вперед, медленно и совершенно нереально, ощущая каждый миг падения длинным, наполненным. Сердце отстукивало огромные по протяженности мгновения, и казалось - между ними умещаются часы, а то и целые дни. Вернее ночи, света-то нет. Наконец щека припечаталась к корню, боль обожгла кожу. Время уплотнилось, делаясь почти привычным.

За спиной шумно, длинно вздохнули. Влад обернулся, не имея сил смотреть и не находя возможности запретить голове это движение. У тропы, на месте паутинки, если верить своей нетвердой памяти, светились два зелено-рыжих огонька, широко разнесенные один от другого. Влад прикусил язык и ощутил во рту соленое. Он помнил взгляд одного буга и не усомнился: сейчас из леса на него смотрит другой зверь, но той же породы. Усы встопорщены, вот что это была за 'паутинка'. Значит, буг зол? Вроде бы анг именно так пояснял. Или хуже - буг дикий, он голоден.

Захотелось закрыть глаза, вернуть темноте её обманно надежную полноту. Влад судорожно нащупал пальцами тропу, ту самую, красную, по бесконечному корню. Он должен идти! Тох так велел и Тох наверняка знал: дойти посильно, звери не порвут. 'Представь, что ты бессмертный', - насмешкой прошелестело в памяти. Да так внятно, словно у самого уха именно теперь повторено. Влад прикрыл глаза - и скрипнул зубами. Он более не мог отрицать смертность. Он всего лишь человек, этот дикий и страшный мир, увы, не игра. Кнопки 'пауза' в нем не предусмотрено. Оружия из воздуха взять не позволят. Заклинаний не подскажут, даже на первый случай. Простеньких. Уговаривая себя открыть глаза, Влад принялся снова шептать обрывки любимой молитвы Маришки. Вдруг поможет? Не уцелеть, так хотя бы не свихнуться от жути прямо теперь, еще до смерти.