О жизни ап. Иоанна в Ефесе сохранилось несколько преданий, ярко рисующих этого доблестного стража церкви и последнего из апостолов. Одно из этих преданий рассказывает, что однажды он хотел войти в одну из больших общественных бань (термы), как вдруг его известили, что там находится Керинф. Услышав это, апостол тотчас же вернулся назад, восклицая: «Убежим отсюда, чтобы баня не обрушилась на наши головы, ибо там Керинф, враг истины».

Рассказ этот показывает, до какой степени апостол избегал общения с еретиками и давал верующим наглядный пример, как нужно удаляться тех еретиков, которые извращали основную истину христианства.

Другое предание рассказывает случай, свидетельствующий о той полноте отеческой любви, которой пылал Иоанн к своим духовным чадам. По временам он предпринимал апостольские путешествия для обозрения церквей, рукоположения пресвитеров и вообще устроения церковных дел. В одном городе он увидел юношу замечательной наружности, красивого лицом и, по-видимому, одаренного превосходными способностями. Обращаясь к только что рукоположенному епископу, Иоанн сказал: «Особенно препоручаю тебе этого юношу, в присутствии всей церкви, и беру Христа во свидетельство того». Епископ обещал иметь о нем попечение, а Иоанн прежде своего возвращения в Ефес еще раз повторил ему о своем препоручении. Епископ взял юношу к себе, воспитывал его тщательно и наконец окрестил. Воображая, что, запечатлев его печатью Христовой, он уже тем окончил дело свое, епископ ослабил свой надзор. Молодой человек ознакомился с другими юношами своего возраста и распущенной нравственности, стал вскоре злоупотреблять рано дарованной ему свободой. Сотоварищи завлекли его сначала на пиршества, затем повели его грабить ночью прохожих и, наконец, увлекли во множество преступлений. Юноша вскоре привык к порочной жизни и увлекся ею тем более, что одарен был замечательным умом. Падая все более, он из сотоварищей своих образовал шайку разбойников, а сам стал атаманом, и превосходил прочих в насилиях и жестокости. Несколько времени спустя дела церковные снова привели Иоанна в тот же город. Устроив их, апостол обратился к епископу с требованием о возвращении ему залога, т. е. юноши. Епископ со слезами отвечал, что юноша тот умер, и «умер для Бога», добавил епископ, «предался греху, потерялся и стал разбойником; он оставил церковь и пошел в горы с шайкой душегубцев».

Услышав слова эти, апостол разодрал одежды свои, глубоко вздохнул и, ударив себя по голове, сказал: «Действительно, я оставил душу брата с хорошей стражей! Дайте мне коня и проводника!» В таком положении, как был, оставил он церковь, сел на коня и поспешно удалился. По прибытии в указанное место был он взят передовой стражей. Вместо того чтобы стараться умилостивить разбойников и бежать, он воскликнул: «Ведите меня к начальнику вашему, я для того и приехал». Тот ожидал его вооруженным, но когда узнал Иоанна, то пораженный стыдом бросился в бегство от него. Апостол, невзирая на свою старость, бросился в погоню за ним, крича: «Сын мой! зачем бежишь от отца твоего? Я стар и безоружен! Сжалься надо мною!.. Сын мой, не бойся! Ты еще можешь надеяться на спасение. Я удовлетворю за тебя Христа, охотно умру за тебя, как Господь за нас умер. За тебя отдам я душу свою. Остановись и поверь мне… я послан от Христа».

Наконец молодой человек остановился, опустил голову, отбросил свое оружие и повергся в объятия апостола, скрывая правую руку свою, виновную в стольких преступлениях. Он просил помилования и затем, трепеща, начал горько плакать, и слезы его были столь обильны, что стали как бы новым крещением. Апостол обещался исходатайствовать ему помилование от Господа, тут же молился вместе с ним, целовал его и затем, приведя его в город, опять ввел его в церковь Христову, как великий пример покаяния и живое торжество своей апостольской любви. Так он на деле исполнил заповедь Христа об отыскании заблудшей овцы и дал всем христианским пастырям пример истинно самоотверженной любви к своим пасомым, пренебрегающей для их спасения даже явной опасностью для собственной жизни.

В последние годы своей жизни ап. Иоанн собирал вокруг себя учеников, которым и преподавал истины Евангелия. Среди учеников и слушателей его между другими были знаменитые впоследствии мужи Св. Поликарп, Папий и другие. С летами он сделался уже так немощен, что не мог сам ходить в церковь и на христианские собрания, и ученики носили его туда. Но он не мог уже и поучать, как раньше, и беседу свою на различных собраниях ограничивал словами: «Детки! любите друг друга». Ученики и братья, наскучив слушать от него все одно и то же, наконец сказали ему: «Учитель! зачем ты нам повторяешь это постоянно?» Иоанн же отвечал им следующими истинно достойными его словами: «Это заповедь Господня, и если соблюдете ее, то и довольно». Он умер, достигнув почти столетнего возраста, и погребен был в Ефесе, где его гробница сделалась местом паломничества христиан, приходивших поклониться праху «ученика, которого любил Иисус».

С последним апостолом сошел в могилу последний очевидец дел Христовых на земле, тот свидетель, который «видел славу его, славу как единородного от Отца» (Ин 1:14). Но с прекращением апостольского века церковь не должна была лишиться апостольского слова, потому что иначе она осталась бы без надлежащего руководства в деле веры и жизни, память о делах и учении Христа и апостолов могла с течением времени затемниться и через это лжеучительство могло получить еще большую возможность затемнять светлую истину Евангелия своими человеческими измышлениями. Отсюда апостолы и первые их последователи скоро пришли к внушенному им свыше убеждению о том, чтобы истинное слово евангельской проповеди предать письменности и таким образом сохранить его на все времена. Так явились священные книги христиан, составившие с течением времени новозаветный канон, т. е. правило веры и жизни церкви новозаветной. Первыми книгами были послания апостолов, вызванные необходимостью поучения церквей заочно, но затем явились и книги исторические, в которых подробно излагалась в поучение грядущим поколениям история земной жизни Иисуса Христа и Его главнейших апостолов. Как в Ветхом Завете домостроительство Божие совершалось сначала устно и затем заключено было в писаный закон, так и новозаветное домостроительство должно было со временем заключиться в письмена, именно с целью дать непреложное Правило веры, на которое всегда можно было ссылаться при опровержении всякой возникающей ереси. Эту именно цель и имели в виду священные писатели Нового Завета, как это видно из их собственных заявлений. Так св. Иоанн писал свое Евангелие с той целью, «дабы вы уверовали, что Иисус есть Христос, Сын Божий, и, веруя, имели жизнь во имя Его» (Ин 20:31). При исполнении этой великой задачи апостолы имели высшую помощь посланного им Духа Святого, который научал их всему и напоминал обо всем, что говорил им Христос, основоположник Нового Завета. Отсюда то, что написано ими, имеет безусловную истинность, как об этом и говорит возлюбленный ученик: «Сей ученик и свидетельствует о сем, и знаем, что истинно свидетельство его» (Ин 21:24).

Священные книги Нового Завета написаны разными лицами, в различное время и по разным побуждениям; но так как писатели были руководимы одним и тем же Духом Святым, то в многоразличии книг обнаруживается с различных сторон одна и та же истина, так что все новозаветные книги, соединенные в канон, составляют как бы одну целую книгу, разделенную на части. Всех книг в новозаветном каноне двадцать семь, и они разделяются на исторические, учительные и пророческие. К историческим книгам принадлежат четыре Евангелия и книга Деяний Апостольских; к учительным все апостольские послания в количестве двадцати одного и к пророческим книга откровения, или Апокалипсис. Большая часть этих книг написаны на греческом языке, который, как самый распространенный в то время, был наилучшим орудием распространения истины. Написанные на нем книги могли быть свободно читаемы самыми разноплеменными народами – от Атлантического океана до Евфрата, так как знание этого языка считалось необходимой принадлежностью образования у всех народов, входивших в состав Римской империи, да и в самом Риме образованные классы не только считали своим долгом изучать этот язык и его литературу, но даже употребляли его в общежитии, как язык модный и интеллигентный.

Самой ранней из исторических книг признается Евангелие от Матфея. Оно написано, по преданию, через восемь лет по Вознесении, вероятно в Палестине. Автор его – апостол Матфей, возведенный Христом в высокое апостольское достоинство из презираемого положения мытаря. Как сборщик пошлин, он обязательно должен был уметь читать и писать, и это свое знание, употреблявшееся сначала на низкое дело – записи собираемых пошлин, он по возведении его в апостольство употребил на письменное изложение жизни того божественного Учителя, который призвал его к высшей духовной жизни. Свое Евангелие, по преданию, он написал на еврейском языке, так как предназначал его в поучение своим единоплеменникам, и именно книжникам, с целью указать на основании Св. Писания исполнение на Иисусе всех пророчеств, находящихся в Ветхом Завете о Мессии. Но еврейский подлинник в скором времени был переведен на греческий язык, и этот перевод, как явившийся в век апостольский и, следовательно, под высшим руководством апостолов или даже самого ап. Матфея, имеет значение, равносильное с подлинником. Сообразно с назначением Евангелия, оно написано с той целью, чтобы показать обращенным иудеям, что Иисус Назарянин и есть Мессия, которого они ожидали. Следя за всеми событиями земной жизни Спасителя, св. Матфей при каждом случае отмечает, как то или другое событие находится в теснейшем соотношении с ветхозаветным пророчеством. Отсюда у него постоянно повторяется изречение: «Сие произошло, да сбудется реченное Господом чрез пророка, который говорит» (Мф 1:22; 2:15, 23 и др.).