В надлежащий срок все приготовления были закончены. Шейх сообщил тайное арабское «слово силы», которое, как он заявил, повлияет на змей, если любой обученный человек будет произносить его мысленно. Он также принес мне обещанный талисман. Это был лист бумаги с арабскими надписями, большей частью магическими заклинаниями и изречениями из Корана. Также он дал мне кожаный мешочек, в котором, согласно его желанию, я должен был хранить талисман после того, как использовал его пару дней. Шейх сшил мешочек сам. Это была прелестная вещица из красной овечьей кожи, одну сторону которой украшали пересекающиеся диагональные линии. Длинные переплетенные шерстяные нити красного, зеленого и желтого цветов пронизывали один край мешочка и образовывали петлю, за которую его можно было прикрепить к одежде.

– Этот талисман будет полезен, только если им будешь пользоваться ты, поскольку я написал на нем твое имя, – заметил Муса. – Любому другому он не поможет. После того как я сшил его, всегда носи его на коже под рубашкой. Постарайся не потерять талисман, ибо, если это случится, ты больше никогда его не найдешь. А пока носи бумагу, сложенную до небольшого размера.

Наконец, без какого-либо шума или обряда, если не считать возложения рук и долгого монотонного заклинания, передача таинственной власти свершилась. Шейх объявил, что впредь я должен быть защищен от скорпионов и змей. Требовалось еще проверить длительность посвящения, хотя Муса допускал, что неуязвимость продлится не более двух лет, по истечении которых я должен буду найти его вновь, если захочу возобновить переданную силу.

Прежде чем приступить к настоящему заклинанию рептилий, я заучивал заклинания Рифаи, а затем управлял разными видами безобидных змей. И тем не менее последние вполне могли ужалить меня и явно испытывали такое желание. Ощущение от укуса было весьма неприятным: как будто в кожу вонзался рыболовный крючок. Однако ранки на самом деле неглубокие, и в них нет яда. Следующим шагом было управление ядовитыми змеями с удаленными зубами. Эти злобные рептилии также любили кусать таких новичков, как я. Но настал момент, и мои заклинания начали действовать. Я обрел уверенность и почувствовал, что мне удается навязывать свою волю этим созданиям. Вскоре я понял, что эта бесстрашная вера, сосредоточенность и сила воли играют очень важную роль в том, чтобы сделать рептилий более послушными.

Я продолжил обучение, переплыв Нил и отправившись в пустыню вместе с шейхом, охотившимся за ядовитыми созданиями, у которых все зубы были на месте. Он поймал двоих: большую кобру с красивой зеленой кожей с желтыми полосками и змею поменьше с ромбовидной головой и узором в виде ромбов на спине. Поместив их в корзину и плотно закрыв ее, мы с триумфом вернулись в Луксор.

Мы расположились в открытой части сада. Неожиданно Муса поднял крышку и опустил руку в корзину, воскликнув:

– Начинается твой первый урок! Держи эту змею!

Он протянул мне кобру, голова которой раскачивалась из стороны в сторону.

Я испугался этого неожиданного приказа. Никогда прежде я намеренно не приближался к рептилии незащищенным и тем более не пытался взять ее в руки. Я колебался.

– Не бойся! – обнадеживающе сказал шейх.

Я тотчас понял, что этот эксперимент был проверкой. Колесики в моей голове закрутились с огромной скоростью. Я все еще не решался тронуть змею. Да и кто бы не раздумывая взял в руки только что пойманную опасную кобру, которая может своим укусом вызвать смерть в страшных мучениях. И тогда, будто телепатически обменявшись мыслями со своим учителем, я почувствовал, что если в такой критический момент поддамся страху, то это может означать, что я не выдержал проверки, и мне, вероятно, придется проститься с мечтой стать заклинателем змей. Я знал, что ситуация требует немедленного решения – согласия или отказа. Если я хотел продолжать таинственное общение со змеиным племенем, то ответ был очевиден.

«Ладно! – сказал я себе мысленно. – Смерть все равно наступит, сейчас или потом. Малеш! (Не важно!)» Я протянул руку и взял свернувшуюся кобру. Вместо ожидаемого ощущения холодной и влажной кожи, я с удивлением обнаружил, что прикосновение не вызвало у меня неприятного чувства.

Змея резко подняла голову, чтобы рассмотреть нового ловца. Наши взгляды встретились. Она перестала шевелиться и оставалась настороженной и неподвижной, как палка.

И снова меня пронзило естественное и неизбежное чувство страха, но оно длилось не дольше вспышки молнии. Я тут же вернулся к своей решимости пройти через все, чего бы мне это ни стоило, – решимости, которой я отныне твердо держался.

Муса смотрел на меня и восторженно улыбался.

– Видишь? Ты стал их повелителем, – гордо объявил он.

Мне слишком рано было судить, смирилась ли змея со сложившимся положением полностью. Эти рептилии не просто так заслужили репутацию вероломных и хитрых созданий. Я не предполагал, что первая победа означает выигранную войну. Будучи в этой игре новичком, я испытывал нехватку той абсолютной внутренней уверенности, которой можно было восторгаться в характере человека, подобного моему учителю.

Кобра начала извиваться в моей руке. Она закручивалась то в одну сторону, то в другую, повернув ко мне страшную голову и следя за мной злобными глазками. Ее крошечный раздвоенный язык указывал на меня. Она издавала шипение, подчас напоминавшее тяжелое дыхание человека.

Это было неприрученное создание, которое не знало, что такое милосердие, и находилось в состоянии безжалостной войны с миром. Оно, подобно измаилиту, прекрасно понимало, что живет как изгой и его ненавидят все остальные животные и почти все люди.