– Если я не могу заставить тебя выйти, тогда я тебя поймаю!

После этого дед Мусы погрузил руку в отверстие и попытался схватить гадюку. Это ему удалось, и он вытащил змею наружу. Однако в процессе она ужалила заклинателя в большой палец. Острые зубы, коснувшись человеческой кожи, впрыснули смертельный яд. Когда он распространился по руке заклинателя, последняя опухла и почернела. Через несколько часов несчастный умер. После того как он всю жизнь занимался ловлей змей и оставался неуязвимым, он вдруг неожиданно лишился своей неприкосновенности. Это был риск, связанный с его профессией, как объяснил Муса, но на все воля Аллаха.

Заклинание змей в Египте едва ли являлось профессией, привлекавшей многих новичков, ибо я слышал и о других случаях со смертельным исходом. Между тем в Индии я узнал лишь о нескольких заклинателях змей, которые погибли от змеиного яда. И все же в Индии среди обычных людей жертвами смертельных укусов рептилий за последний год стали не менее двадцати шести тысяч человек, причем большинство пострадало от кобр.

Муса предложил передать мне знания, которые позволят избежать укуса большинства ядовитых змей. Он обнажил правую руку выше локтя и показал мне веревочный браслет с семью маленькими, сшитыми из кожи мешочками для талисманов. Они имели форму квадрата со стороной дюйм с четвертью (около 3,2 см). Мешочки были разных цветов и выглядели необычайно ярко. Этот эффект усиливали разноцветные шерстяные нитки, при помощи которых они крепились к браслету. Муса объяснил мне, что в каждом из этих плоских крошечных мешочков находится лист бумаги с определенными изречениями из Корана и магическими заклинаниями.

– Я всегда ношу это в качестве дополнительной защиты от опасных змей, – рассказал мне шейх. – Эти талисманы изготовлены в соответствии с магическими учениями. Тебе тоже необходим такой, и я сделаю его для тебя. Скоро я принесу бумагу с изречениями и покажу тебе ее силу.

В другой раз я задал ему несколько вопросов о его искусстве.

– Шейх Муса, а что происходит со змеями, которых ты ловишь?

– Я держу их у себя, пока они не погибнут. Мне запрещено убивать их, потому что тогда я утрачу власть над ними.

– Но в таком случае у тебя должен быть дома целый змеиный зоопарк! – воскликнул я.

Он рассмеялся:

– О нет! Я ловлю три вида змей. Маленькие борются со скорпионами в моих корзинах и обычно погибают. Поскольку их убивают скорпионы, я в этом не виноват.

Я подумал, что эта логика весьма лицемерна, и заинтересовался, понравится ли она ангелу мщения змеиного царства.

Муса объяснил, что не может принять на себя ответственность и выпустить рептилий на волю. Более того, если он позволит им уползти, они уже никогда не вернутся. И все-таки несколько раз он выпускал этих созданий в пустыне.

– В течение трех-четырех дней плохие змеи – злобные и свирепые – обычно сворачиваются и в ярости жалят себя, совершая таким образом самоубийство. Хорошим большим змеям я позволяю умирать естественным путем, от голода. Так что ни в одном случае я их не убиваю.

– Что дает тебе силу заклинать змей и заставлять их выползать из нор? Это что-то вроде гипноза?

– Не совсем. Могу сказать лишь, что эта сила передается от учителя ученику во время посвящения. Чтобы победить рептилий, недостаточно только произнести заклинания. Необходимы талисманы, молитвы и приказы, все они оказывают большую помощь. Также существует сообщаемое ученику тайное заклинание, но он может использовать его лишь мысленно. Однако в основном власть причинить змее вред вытекает из той силы, которую ученику дает учитель. Подобно тому как новый священник в христианской церкви считается получающим благоволение в момент, когда епископ кладет руки ему на голову во время церемонии рукоположения, так и ученик получает власть над рептилиями, которая переходит к нему незримо. Именно эта сила на самом деле позволяет ему управлять змеями.

Затем шейх поведал мне, что в действительности он является членом некоего ордена дервишей, который специализируется на умении обращаться с ядовитыми змеями, и что этот орден является единственным объединением волшебников, использующих для управления этими рептилиями мистические силы. В Египте таких дервишей вплоть до первой трети XIX века было очень много, но в наши дни они почти полностью исчезли. Обычный заклинатель змей никогда не становился членом этого братства и, соответственно, был вынужден работать с безвредными змеями, использовать определенные вещества, защищающие кожу, или применять еще какой-нибудь обычный способ.

Муса предложил передать мне некоторую часть этой таинственной власти, достаточной, чтобы защититься от укусов самых смертоносных змей и опаснейших скорпионов. Это в сочетании со словами определенных заклинаний, как произносимых, так и тайных, которые он мне сообщит, а также с обещанным талисманом станет моим посвящением в орден дервишей. Однако я должен выполнять подробные указания, которые шейх даст мне во время обучения, а также продолжать относиться с уважением к имени Аллаха и его пророка Мухаммеда. Я согласился.

Удивительным было требование, довольно распространенное во всех посвящениях у йогов и факиров Востока, в течение семи дней перед тем, как будет передана сила, уединиться и питаться только хлебом и водой, да и то немного. Ученик также должен посвятить неделю молитвам и медитации и отрешиться на этот срок от всех мирских забот и желаний.

Шейх утверждал, что эта тайная сила вместе с секретными заклинаниями передавалась из уст в уста со времен царя Соломона, к которому Муса, похоже, испытывал глубочайшее почтение. В этом он не был одинок, ибо я обнаружил, что большинство египетских факиров, по-видимому, считают Соломона первым и величайшим факиром, верховным учителем оккультной мудрости и волшебником, чьи силы были безграничны.