– Ты точно хочешь со мной местами поменяться. Но я не дам! Два дурака в одном государстве - это слишком много!

Неожиданно на душе стало легче. Заодно мелькнула тень варианта поведения.

– Хорошо, Бифи. Уговорил. Будем уменьшать количество дураков!

То ли этот разговор, то ли вся ситуация в целом - но Марк вдруг вспомнил беседы с Учителем. Тогда ему казалось, что все его рассуждения об автоматах-желаниях, о безупречности, обмане и прочей фигне - это все абстрактные разговоры, далекие от реальности.

И вот... И вот - ситуация. На него грядет война. Правда, по слухам, Тёмные войну недолюбливают, но надеяться на них... А вдруг это они и затеяли все это? Проводника? Искать долго, да и не та ситуация, чтобы расплачиваться с ним. Вампирье искусство тоже бессильно - его можно применять только для себя самого. Он войну переживёт (не этим, так другим способом), но разве это выход? Разве о нём сейчас речь? Что делать королю? Обычный король пошёл бы на поводу у ситуации: война? Значит, война. Армия, авиация, танки, "ура" и "наших бьют!". Но здесь локальный конфликт одного из зажравшихся землевладельцев и короля. Пока ещё неизвестно, к чему приведёт, но он грядёт, и ощутимо грядёт!

Что делать?

Когда-то давным-давно учитель обронил фразу: "Любой отказ дает силу". Любой. Верить ему или не верить? Или сейчас не этот совет нужен, а "Враг нужен для того, чтобы защитные механизмы не разрушали тебя самого."? Впрочем, они же не противоречат друг-другу! Более того, даже совет "Обман - великая сила" - и тот укладывается в схему!

Марк даже задрожал от сложившейся идеи! А ведь он когда-то считал Тиля Уленшпигеля нудной книжкой!

– Во сколько нам обойдётся эта война?
– поймал Марк казначея.

– Не о том спрашиваете, Марк. Вам она не обойдется ни в одну нитку.

– Это почему?

– Пришли по вашу голову. И думать вам надо о том, как бы её сохранить.

– Владыка!
– подбежала к нему фрейлина.
– Прикажите выдать нам карету! Девушкам не положено в войне участвовать, нам надо срочно уехать!

– Успеется, - ответил Марк.
– Может, ещё не придется... Позовите ещё и Генриха!

В малом кабинете собралась тесная компания. Артур, казначей, бургомистр, Генрих, белый монах и начальник охраны дворца.

– Господа, - начал Марк.
– У меня есть для вас пренеприятнейшее известие. К нам едет ревизор. На этот раз - действительно ревизор. Как вы знаете, движется армия одного из моих подданных, и я боюсь, что с ней придется воевать.

Собравшиеся согласно кивнули.

– А я не хочу.

Кивнули только двое. Белый монах и Генрих.

– Поэтому я собрал вас для того, чтобы посоветоваться. Герцог Препелай Залесский ведет войска... Зачем?

– Это проверка наших знаний?
– после паузы осведомился Генрих.

– Нет, это попытка диалога. Может, я не правильно понимаю происходящее, а вы мне сейчас откроете глаза.

– Откроем, - сказал бургомистр с плохо скрываемым отвращением.
– Они идут сменить вас на троне, Владыка.

– Зачем?

Только белый монах не поднял изумленного взгляда.

– Видимо, ты им не нравишься, Марк, - издевательски бросил казначей.

– Разве? Ты думаешь, если бы трон занимал ты - ты бы понравился больше?

– Не исключаю.

– Хорошо. Может, ты сядешь на трон?

– Сейчас? Нет, что-то не хочется.

– Я тоже пока не буду, - подал голос Артур.

– Вот и мне кажется, господа, что дело не в моей персоне. И не в моей личности. Мне кажется, что герцог желает лично посидеть на троне.

– А это не одно и то же?
– спросил удивленно бургомистр.

– Нет. Это совершенно разные вещи! И я замыслил... Господа, остановите меня, если это противоправно или как-то умаляет королевскую честь... Я замыслил сдать корону без боя.

– Я почему-то не удивлен, - казначей отвернулся куда-то в сторону.

– А что Владыка намеревается делать дальше?
– тяжелым басом спросил Генрих.

– Я... Генрих, вот тут я даже не знаю, стоит ли говорить вслух...

– Сказал "а" - говори остальное!
– буркнул бургомистр.

– Хорошо. Я хочу, чтобы вы приняли герцога, посадили его на трон, и... И выполняли все его пожелания. Любые, какие только будут. Без споров, без уговоров, без комментариев... Вот что он скажет - то и выполнять. Сможете?

Артур хмыкнул. Бургомистр покрутил головой. Казначей покачал головой.