Эрик через силу кивнул. Он не отводил взгляда от фигурки на "пороге".

– Держись, мама, только держись, - беззвучно шептал он.

*

Хел еще раз проверил страховку Гейба, тщательно осмотрел второй пояс, его пряжку и ремень, и хлопнул друга по плечу:

– С Богом! Вытащи ее, прошу тебя!

Гейб стал спускаться; Хел страховал его, следя и за напарником, и за женщиной внизу. "Держитесь, пожалуйста, - так же, как Эрик, умолял он.
– Гейб, Кристель, держитесь!".

*

– Зря ты мне не верила, малыш.

Кристель вяло подумала, что спит, или бредит, иначе почему она видит перед собой Куолена. Она попыталась открыть глаза; несколько снежинок прилипли к ресницам - тяжелые, мокрые, и мешали поднять веки. Знакомая большая рука провела по ее лицу.

– Откуда ты здесь, Эрик?
– с трудом шевеля губами, спросила Кристель.
– Это сон?.. Или я все-таки...
– она не договорила последнее слово. Какой здесь яростный ветер! Налетает с трех сторон одновременно, хлещет холодными ладонями съежившуюся на каменной "бровке" женщину, чтобы швырнуть ее вслед за Алексом...

– Еще не все потеряно!
– голос Куолена прозвучал над самым ее ухом.
– Очнись, не смей терять сознание! Ты можешь, ты сильная!

Он исчез. Кристель наконец-то смогла открыть глаза и прикусила губу, чтобы боль прогнала наступающее забытье. Мысли прояснились, и женщина увидела, что к ней спускается на тросе Уокер.

– Ты как?
– спросил он, поравнявшись с ней.
– Держишься?

Кристель разжала замерзшие губы:

– Да ничего... Только я была бы не против сменить обстановку. На плато мне больше нравится.

– Умница, шутишь, значит, выберешься, - Гейб быстро застегнул на Кристель страховочный пояс.
– Джес, она у меня, - сказал он в рацию "хэндс-фри".

– Вас поняли, - судя по интонации, Джесси перевела дыхание.

– За трос держаться сможешь?
– Гейб с сомнением посмотрел на побелевшие от холода руки женщины.

– Смогу, - Кристель пошевелила онемевшими кистями, возвращая им подвижность.

– Молодец. Хел, она у меня, поднимай нас!

На подъеме Гейб поддерживал Кристель. Женщина ухватилась за трос, но перебирать руками была уже не в силах. Но Хел без труда втащил двоих наверх. Зафиксировав катушку, он подбежал к краю и помог Кристель вскарабкаться на плато. Гейб выбрался сам.

В вертолете Эрик так заорал от радости, что Джесси чуть не выпустила из рук штурвал.

– Стажер Пинкстон, продолжаете нарушать дисциплину?
– строго сказала она и тут же рассмеялась:

– Слава Богу, Гейб успел вытащить ее! Заходим на посадку.

– Так точно, капитан, - козырнул Эрик, с восторгом глядя в лобовое стекло на своих наставников. Он непременно станет таким же, как мистер Такер и мистер Уокер. Мама будет им гордиться.

*

Хел постарался сразу же оттащить Кристель подальше от края площадки. Она все еще дрожала, стоя на коленях. Спасатель пытался согреть и успокоить женщину.

– Ну, все, - шептал он.
– Все позади. Ты умница, девочка... Сейчас прилетят Джес и Эрик, у них в салоне аптечка, кофе-машина. Тебе нужно выпить чего-нибудь теплого.

– Да, не помешает, - Кристель говорила сквозь зубы, чтобы не стучать ими, и обняла Хела в ответ.
– Спасибо вам. Я думала, что уже не выберусь!

Опустился вертолет, и Эрик выскочил, когда машина была еще в метре от земли. Он хотел сразу обнять маму, но Гейб удержал его:

– Подожди, пусть миссис Уокер сначала окажет ей помощь. Сам понимаешь...

Джесси уже спешила к ним с чемоданчиком "первой помощи". Эрик двигался следом. Увидев сына, Кристель нахмурилась:

– Больше никогда не выпрыгивай из вертолета до завершения посадки. Ты что, хочешь ногу сломать перед Новым годом?

– Ну, вот, - рассмеялся парень, - по-моему, мамуля уже приходит в себя, раз начала ворчать.

– Как она еще с ума не сошла с тобой!
– парировала Джесси, осматривая и обрабатывая синяки и ссадины Кристель.
– Джозеф и Марисса тоже не подарок, но ты стоишь их обоих.

– Должен кое-что добавить к характеристике Эрика, - вступился за стажера Гейб, - что в чрезвычайной ситуации Эрик достойно себя проявил и не раз помогал капитану Такеру и мне.