— Ты понимаешь, что говорит лягушка?! — вскрикнула Анга и тут же сама зажала свой рот рукой.

— Конечно, а ты разве нет?

— Не-е-ет, — протянула Анга. — Это ты только жаб и лягушек понимаешь, или всех животных?

— Всех, — ответил я, а сам уже открывал крышку сундука.

И откуда во мне такая решимость? Нож лежал на самом верху, на груде других вещей, сверкая острым бивнем водосвинки.

— Воры! Грабят! — раздался пронзительный крик, напоминающий голос Джульфии. — Помогите!

Она просунула в шатер голову и увидела меня с Ангой возле сундука Штелисто.

— Бежим! — закричала Анга и прыгнула в прорезанную в шатре дыру.

В шатер вбежал Штелисто и на секунду замер, оценивая ситуацию. Нож я все-таки успел схватить и прыгнул вслед за Ангой. В последний момент я почувствовал, как кто-то ухватил меня за ногу. Обернувшись, я увидел разъяренное лицо фокусника. По нему текли струйки пота, смывая темную краску. Да никакой это не южный волшебник, а обыкновенный обманщик. Это придало мне сил, я лягнул ногой, попав во что-то мягкое. На мгновение хватка ослабла, я выскользнул и бросился наутек. Впереди, теряясь среди толпы, мелькала курточка Анги. Я побежал. А вслед неслись крики:

— Вор!

— Стража, помогите!

— Держи вора!

Я бежал, не разбирая дороги. Люди шарахались в стороны, кого-то я толкал, кому-то наступал на ноги. Я ведь ни в чем не виноват. Совсем ни в чем. Я ведь всего лишь возвращал свой нож. Ангу я уже не видел.

Я с ходу тюкнулся в чей-то высокий твердый сапог и сел на землю. Откуда-то сверху на меня смотрело бородатое и усатое лицо.

— Смотрите-ка — тролль! Неужели с Соснового болота? Клан Ваарда?

Человек поднял меня и усадил на телегу. Я лишь кивнул головой в ответ, задыхаясь после бега и от душивших меня слез. Ох, и перепуганным, наверное, я выглядел со стороны.

— Ты чего здесь один? Почему сам в городе?

Начали подходить соседи, интересуясь, что произошло.

— Кража! Пропустите! — протолкался страж.

— Этот тролль откуда-то взялся. Малыш совсем.

— Вот он то мне и нужен! Вора ловим, — рявкнул страж порядка.

Тролли не плачут. Нет. Раз комар, два комар, три… Помогает обычно. Дядя Грокх советовал.

— Он вообще разговаривает?

— Да! — выдохнул я. Это почему-то получилось больше похоже на «ква», и все рассмеялись.

— Я разговариваю! Я не вор! Меня просто обманули. Выманили то, что принадлежит мне. А мне нужно спешить, ведь моих родителей забрали слуги Черного Дерева!

Внезапно вокруг меня образовалась тишина. И в этом безмолвии растворились мои следующие слова.

— Они вообще всех забрали.

Где-то заплакал ребенок.

— Помогите, пожалуйста, помогите! Они забрали всех. Надо спасти. Куда идти, где оно растет? Оно же всех проглотит, — я захлебывался словами, не зная, как объяснить этим людям, что произошло.

Мне вспомнилась жаба Марго, рассказывающая о Дереве. Наверное, она точно так же пыталась втолковать людям об опасности.

— Они приходят и забирают всех к Дереву, которое выпивает жизнь пленников. Мое болото совсем близко от города. Вам тоже угрожает опасность, так как мертвая пустыня растет и вскоре поглотит весь наш мир. Вы должны мне помочь!

Я вздохнул и обвел взглядом окружившую меня замершую тишину.

— А что такое Черное Дерево? — спросил какой-то ребенок, протолкавшийся сквозь толпу поближе ко мне. И тут же получил подзатыльник.

— Замолчи! — закричал стражник. Купец, усадивший меня на телегу, куда-то пропал. Да и в толпе наметилось хаотичное движение, каждый старался побыстрее исчезнуть, затеряться среди бесконечной суеты и торговых лотков.

— Что за лживые вещи ты говоришь? — это страж сдвинул брови к переносице.

— Да врет он все, врет!.. — истерично закричала вблизи какая-то женщина. Словно лоточница у входа добралась до рынка вслед за мной.

— Нет, я не вру! — попытался перекричать я образовавшийся гам.

— Черного Дерева не существует, — сказал страж порядка. — Его нет, и никогда не было. Своими словами ты только наводишь панику среди людей. А, может, ты это нарочно делаешь? Может, ты собираешь толпу, а твои дружки лазят по карманам? Мало того, что обворовал южанина, так еще и здесь что-то украсть пытаешься? Воришка!

Он схватил меня за ухо.

Ой.

— Оставь его!

Раздвигая толпу, подошел богато одетый человек. Сквозь навернувшиеся слезы я смог разглядеть широкополую шляпу с пышным пером. Играли солнечными зайчиками доспехи, сапоги выбивали металлический цокот. Лихо закручивались седые усы. А взгляд был усталый. Не соответствовал взгляд щегольской одежде.