Лицо гнома просияло.

— Ну, конечно! Я даже отвернусь, чтобы не видеть, что вы там вырываете. Мне магия ни к чему. Даже знать не хочу, что за заклинание вы возьмете.

Он, конечно, подглядывал, но мне не жалко — пускай смотрит.

— Пошли назад, что ли? — спросил Вель, придерживая рукой карман, в котором спрятал ценный листок.

— Дорога назад, уважаемые путешественники, будет намного проще, — усмехнулся гном. — Мы всего лишь пройдем по вот этому боковому проходу, который приведет нас к выходу.

— Так чего же мы тогда!.. Зачем ты нас вел!.. Все эти страхи!.. — Вель не на шутку разозлился и не знал, что сказать.

— И пожертвовать интересной прогулкой? — удивился Руджа. — А как же местные достопримечательности? Тем более вот, я редкую орхидею нашел, а это чего-то стоит. Ладно, ладно, шучу, — он увернулся от Веля, который просто напросто полез на гнома с кулаками. — Проход только в одну сторону пропускает, к книге по нему пройти нельзя.

Руджа повел нас темным узким коридором, к концу которого Вель перестал сердиться на гнома. Мы вышли в рукотворном зале, где пол был покрыт каменными плитами. К самому выходу из подземелья. Пауки за время нашего путешествия, сплели у выхода большую паутину, видимо, рассчитывая нас поймать. Руководил строительством наш старый знакомый с оторванной лапой. Он суетился внизу, бегал от одного конца паутины к другому, поторапливал и раздавал команды. Гном без труда разорвал паутину, и пауки разбежались с растерянным видом.

— Вообще-то они не ядовитые и достаточно безобидные, — сказал Руджа. — Злые только. И глупые. Ну что, будем прощаться? Я был рад вашему обществу.

— Спасибо тебе большое за помощь, — поблагодарили мы гнома.

— А я, обязательно спущусь к вам в гости, после того как помогу Ллоку родителей спасти.

— Обязательно приходите все вместе, — сказал Руджа, помахал нам рукой и исчез в направлении к гномьему городу.

Мы поднялись по лестнице, Вель приложил свой медальон к замку и, поднатужившись, открыл дверь. В подвале нас ждала заплаканная Анга.

— Деревня горит! — закричала она, едва нас увидев.

— Я задремала, — сбиваясь, рассказывала заплаканная Ангелия, пока мы спешили вверх по лестнице, — а Хохолок меня разбудил. Смотрю — деревня горит. А вас нет. Я не знала, что делать.

Мы подбежали к окну. Если снизу, со двора, были заметны лишь отблески далекого пожара, то с высоты башни ясно было видно, что пылала именно деревня. В ночной темноте далекие языки пламени освещали красным заревом черное небо. Поднимались густые клубы дыма.

— Что нам делать?! — закричала Анга. — Там же люди!

В глазах у Велигоса отражалось пламя.

— Я сейчас дождь вызову. Я быстро…

Он начал делать пассы руками и что-то бормотать себе под нос. Холодные звезды стали исчезать за черной тучей. Небо прочертила яркая молния. Через несколько секунд хлынул проливной дождь, начавшийся с нескольких тяжелых капель, но вскоре уже лил, как из ведра. Изредка вспыхивали молнии, и грозно рокотал гром.

— У тебя получилось, Вель! — воскликнула Анга.

— Бежим к деревне, может быть, там нужна наша помощь! — Я готов был мчаться хоть сейчас, невзирая на усталость. Да и Анга с Велем тоже.

И мы побежали сквозь ночь по размокшей дороге под струями холодного дождя.

Деревня, залитая водой, уже не горела. Черные стены обгоревших домов молчаливо смотрели в небо. В деревне не осталось ничего целого. Не было и людей — они исчезли без следа. Нас окутывала кромешная тьма. И тишина. Тревожная, пропитанная опасностью.

— Что же случилось? Кто мог сжечь деревню? — спросил непонятно у кого Велигос. — И куда делись люди?

— Неужели это война? — слезы текли у Анги из глаз. Хотя это могли быть и капли, стекающие с мокрых волос.

— Да, Вель, деревню сожгли, — ответил я. — Вот ответ, кто это сделал.

Я сорвал ветку с черного колючего куста, начавшего расти под моими ногами.

— Это сделали слуги Черного Дерева. Людей они забрали, как и моих родителей.

Мы стояли и смотрели, как прямо на глазах деревня начинает зарастать колючим кустарником. Ветки поднимались из земли, сплетались друг с другом, ползли по обгоревшим стенам, протыкая колючками обугленную древесину.

— Пойдем, — тихо сказал Вель, — нам здесь делать больше нечего.

Мокрые, уставшие, измученные переживаниями мы вернулись обратно в башню. Хохолок в нетерпении метался, ожидая хозяина. Велигос только отмахнулся от своего дракончика. Он устало произнес заклинание, и наша одежда мгновенно высохла, хотя и осталась довольно грязной и измятой. Но нам было все равно. Вель уступил Анге свою кровать, и у той не было сил отказываться. Мы же с Велем повалились прямо на пол и тут же уснули беспокойным сном».