«Звук шагов по металлической лестнице гулко отражался от стен темного колодца и затихал в глубине. Сильно тянуло сквозняком. Светлый квадрат выхода над нами все удалялся, и, наконец, мы достигли дна подземелья.

— Анга, закрывай! — закричал, задрав голову Вель.

И эхо прокатилось по подземелью: «Ай, ай…ай».

— Больше не кричи, пожалуйста, а то как-то жутко становится, — сказал я. — А как она закроет, мы вдвоем дверь с трудом открыли?

Мы услышали, как Анга, вооружившись чем-то металлическим (неприятно проскрежетало по полу) и, используя как рычаг, подтолкнула дверь. Закрылась дверь неожиданно легче, чем открывалась, но с оглушительным грохотом. Исчез последний источник света. В наступившей тишине было слышно потрескивание и какое-то цоканье по камню: цок-цок, цок-цок.

— Дверь надо было закрыть, чтобы из подземелья ничего не вырвалось наружу. Странно, а почему не работает мое ночное зрение? — удивился Вель, — Ой, Ллок, у тебя глаза светятся!

— Я же в темноте хорошо вижу. Глаза сами переключаются.

— Так ты что, как сова можешь ночью все видеть? Здорово. Лично у меня сейчас только темнота перед глазами. А что это колет мою ногу?

— Вель, ты только не пугайся. Кыш, кыш, пошли прочь!

Я видел в темноте довольно неплохо, но цвета совершенно не различал. Этого было совершенно достаточно, чтобы заметить несколько больших пауков, которые бросились наутек. Это их лапки издавали по плитам пола такие цокающие звуки. Каждый из пауков был величиной с мой кулак, с длинными ногами и весьма неприятен на вид. Тот паук, который перед этим щупал ногу Веля, а он отличался от других тем, что одна лапа была оторвана, остановился, погрозил сложенными в кулак коготками и сообщил, что нас еще поймает, и самый вкусный кусок ему достанется.

— А-а-а! Только не пауки! Ненавижу пауков! — заверещал Вель и лихорадочно начал рыться в своих свитках. — Вот я вам сейчас!..

— Я бы не советовал, — раздался невдалеке спокойный голос, и вспыхнул зажженный фонарь. — Здесь столько накопившейся магии, что любое заклинание может цепную реакцию вызвать, а это будет не очень хорошо.

В свете фонаря был виден человечек немного ниже меня ростом, в красном плаще с капюшоном. Из под капюшона выбивались ярко рыжие волосы. Такого же цвета была и борода, аккуратно причесанная и заплетенная на конце в косичку. Только бантика не хватало. Мне почему-то стало смешно.

— Да это же гном! — воскликнул Вель.

— Да, ты совершенно прав, — человечек подошел поближе. — Разрешите представиться — гном Руджа. Сегодня я дежурный и мне выпала честь встречать важных гостей.

У гнома были большие глаза с серыми зрачками и толстый нос, а на губах, исчезающих в рыжей бороде, играла хитрая улыбка. В одной руке у Руджа был фонарь с горящим фитилем, в другой — металлический прут.

— Что же ты делаешь в подземелье моей башни? — удивился волшебник.

— Скажем так, мы взяли на себя обязанности хранителей этого подземелья. Так как никто сюда уже давно с поверхности не спускался, то и разрешения спросить было не у кого. Однажды, совершенно случайно, конечно же, мы прокопали проход в это подземелье и обнаружили настоящие сокровища, сотворенные вашими заклинаниями. Побочный эффект, наверное. С тех пор мы тщательно исследуем подземелье, составляем план всех ходов и ведем учет здешних богатств. Чем я могу вам служить? — гном церемонно поклонился.

— Гм, — хмыкнул Велигос, — вот уж не думал, что под моей башней гномы ведут свои раскопки. Это не опасно, башня не провалится?

— Ну что ты! — гном рассмеялся. — Мы повсеместно копаем, а вы, люди, и тролли, кстати, — он поклонился лично мне, — даже нас и не замечаете. А мы на поверхность не выходим — опасно. Можно, говорят, на солнце окаменеть. Проверять на себе что-то не хочется. Так зачем вы спустились в подземелье, где спят заклинания? Наверняка у вас есть важная цель?

— Мы ищем магическую книгу, которая здесь хранится. Ты знаешь, где она может быть?

— Ну, конечно же! Вблизи этой книги заклинания кристаллизируются. Просто чудесное место! Вы обязательно должны на него посмотреть, даже не ради книги, а просто так. Незабываемое зрелище. Я могу быть вашим проводником, вы не против?

Велигос недовольно проворчал, что хорошо бы побыстрее достать саму книгу, а не любоваться местными красотами, но в глубине души мы были довольны. Ведь получить проводника в подземелье до самой книги — лучше не придумаешь.

— Я Ллокваард — тролль с Соснового болота, а это — Велигос, волшебник, владелец башни, в чьих подземельях мы сейчас находимся, — представил я нас гному.

— Я вас знаю, — усмехнулся Руджа. — Под землей очень часто слышится то, что делается в верхнем мире.

— Может быть, вы тогда знаете, где находится Черное Дерево? — с надеждой спросил я.

— Нет. К сожалению, это нам не известно. Наверное, это достаточно далеко он наших туннелей.

И гном Руджа, довольно улыбаясь, повел нас вперед.

Под ногами были каменные плиты, очевидно выложенные еще при строительстве башни. Они несли на себе следы волшебства — трещины, выбоины, выгоревшие пятна. Между плитами пробивалась коричневая трава. Удивительно, что что-то растет в этой темноте.