– Прости-прости-прости… – безостановочно повторяла девочка.

– Лиза, малыш, не бойся, – тихонько сказала я.

Девочка распахнула глаза и ахнула:

– Мама?!

Увидев меня, Лиза сникла. Я подошла к малышке. Подняла ее с пола и усадила в кресло. Достала платок и утерла девочке слезы. Потом опустилась на корточки так, чтобы мое лицо оказалось вровень с лицом Лизы, и спросила:

– Что случилось? Почему ты плачешь?

Вопрос, признаю, был дурацкий. У девочки пропала мать, отец уехал, оставив Лизу на попечение гувернантки, а брата пытаются убить… Но ведь еще пару дней назад малышка была весела, с аппетитом кушала, каталась на коньках…

– А вы никому не расскажете?

Девочка подняла на меня заплаканные глаза, словно прикидывая, можно ли мне доверять.

– Никому, – заверила я.

– Даже… даже Наине Валерьевне? – прошептала Лиза.

– Наине Валерьевне – в первую очередь, – отчеканила я.

Девочка улыбнулась сквозь слезы и сказала:

– Я скучаю по маме.

Я задумалась. Что-то здесь не складывалось… Поэтому я спросила:

– А у кого ты просила прощения? Можешь мне рассказать?

Лиза всхлипнула:

– У мамы. В тот день, когда мы собирались на бал… Наина Валерьевна велела мне сказать, что я не хочу ехать с мамой. Она ведь поэтому ушла? И до сих пор не вернулась… Я все ждала, что она вот-вот вернется, а мамы все нет… Она на меня обиделась?

Девочка с надеждой смотрела на меня. А я почувствовала, как сжимаются против воли кулаки. Ну, я эту суку со званием профессора педагогики по стенке размажу. Попадись она мне сейчас…

Я прекрасно понимала, что произошло. Наине Валерьевне до смерти хотелось побывать на губернаторском балу – потусоваться среди местной элиты. Все-таки жизнь у гувернантки удивительно скучная. А Наина любопытна и неравнодушна к светским сплетням и тому подобному. Я помню, как они с Таратутой обсуждали личную жизнь всяческих «звезд»… Но поскольку брать ее на бал никто не собирался, гувернантка решила действовать через воспитанницу, которую полностью контролирует. Велела девочке устроить истерику перед отъездом и добилась своего. А ребенок теперь мучается чувством вины, не понимая, что произошло на самом деле.

– Лиза! Лизочек! Ну где ты, Лизунчик! Ну хватить дуться! Не будь плохой девочкой! – раздался знакомый противный голос, и Наина Валерьевна собственной персоной вплыла в библиотеку. Увидев нас с Лизой, женщина остановилась так резко, будто налетела на шлагбаум.

Тон ее мгновенно изменился – из сюсюкающего сделался ледяным:

– В чем дело? Что здесь происходит?

Можно подумать, я собираюсь причинить девочке какой-то вред… Я встала и засунула руки в карманы джинсов, чтобы избежать искушения вмазать этой твари как следует.

– Ничего не происходит. Мы с Лизой разговариваем, – мирно ответила я.

– О чем это вы разговариваете? – взвилась гувернантка. – О чем такая, как вы, может беседовать с шестилетним ребенком?

Лиза с интересом прислушивалась к нашей перепалке. Я вздохнула. Ну, все, мое терпение кончилось! Я старалась, как могла, но Наина первая начала… Я весело подмигнула девочке и перешла в атаку:

– Шестилетний ребенок может быть чрезвычайно интересным собеседником. К примеру, я узнала, как вы спровоцировали скандал в день бала. Вам очень хотелось туда попасть, да? Как Золушке?

Гувернантка открыла рот – и закрыла его. Дрожащей рукой она поправила высокую прическу, но не нашлась, что сказать.

– Вы делаете непозволительные для человека вашей профессии вещи, Наина Валерьевна! – усмехнулась я. – Вы ведете себя так, словно девочка вам родная. То ласкаете ее, то отталкиваете, полностью подчинили своей воле, разлучили с родной матерью, делали все, чтобы держать Лизу и Марину подальше друг от друга… И это заметно даже «такой, как я» – то есть постороннему человеку. Пока Марина была здесь, я не вмешивалась. В конце концов, воспитание ребенка касается только его родителей. Но сейчас, когда Андрей Станиславович в Москве, а Марина уехала, я считаю себя вправе вмешаться.

– Что… что вы намерены делать? – тихо спросила Наина.

– Ничего особенного, – я пожала плечами. – Поставлю в известность Андрея Станиславовича, вот и все. Вы довели ребенка до нервного срыва. Считаю, это достаточная причина, чтобы вас уволить. И насчет рекомендации я тоже посоветовала бы Новицкому подумать. К сожалению, вы из тех, кого нельзя допускать к работе с детьми. У каждого человека в жизни был такой… педагог. Воспитатель в детском саду – тиран и деспот, жестокий учитель… Смените профессию, Наина Валерьевна. А если вам нужна абсолютная преданность и подчинение… заведите себе пуделя, что ли.

Гувернантка затравленно взглянула на меня.

– Но я… я больше ничего не умею! Только воспитывать детей…

– Вы и этого не умеете, – жестко оборвала я гувернантку. – Учить – да, воспитывать – нет. Идите в репетиторы…

– Вы не понимаете, – заторопилась Наина Валерьевна. – Я профессор педагогики!

– Теоретик, – не удержавшись, ввернула я.

– Ну и что?! Я вузовский преподаватель… Посвятила себя работе полностью, даже собственной семьи не имела! Но в девяносто первом наш институт расформировали, и я оказалась на улице… – голос Наины задрожал, – вы понимаете, что это значит? Мне пришлось пройти трехмесячные курсы гувернанток, да еще заплатить за них из собственного кармана! Я начинала с самого низа – не поверите, горшки приходилось выносить за детьми!