Мессершмитт Me-109 выпускавшийся в многочисленных модификациях, — основной немецкий истребитель с двигателем водяного охлаждения. Опытный образец создан в 1935 году, но в массовую серию в конце 1939 года пошел Ме-109Е. Модификация Me-109F начала выпускаться в 1941 году, Me-109G — в 1942 и Ме-109Н — в 1943. Максимальная скорость этих машин составляла 515–650 км/ч, вооружение 7,92-мм пулеметы, 20-мм пушка. Всего было выпущено около 33 тысяч.

Обе крайности вредны. Что толку в отличном эффективном оружии, если промышленность не может освоить его выпуск в требуемом для армии количестве! И что толку в массах универсального оружия, которое на поле боя не может соперничать с оружием противника и представляет для него не более чем легко поражаемую цель. Примирить противоречие между специализацией и универсализацией оружия, удовлетворить и заказчиков и производственников помогли стандартизация и унификация, широко применяемые в советской оборонной промышленности. Воины на фронтах получали специализированное оружие, которое, однако, содержало максимальное количество унифицированных и стандартизированных деталей. Такую политику проводили многие советские артиллерийские, танковые и оружейные КБ. В авиационной промышленности этот принцип наиболее полно и последовательно осуществлялся конструкторским коллективом А. Яковлева.

Посмотрите, какое многообразие модификаций на базе одного-единственного прототипа: основной истребитель, истребитель-бомбардировщик, дальний истребитель, высотный истребитель, штурмовик, разведчик… И тем не менее все эти многочисленные обязанности не исчерпали возможностей, заложенных в самолете, появившемся на дорожке аэродрома 1 января 1940 года. Как-то раз корреспондент журнала «Авиация и космонавтика» спросил А. Яковлева, какой из самолетов наиболее дорог сердцу Генерального конструктора. И Яковлев без колебаний назвал Як-3: «Это был самый легкий, быстроходный и маневренный истребитель второй мировой войны. Мысль о создании такой машины возникла у меня в декабре 1942 года…»

Яки — основные советские истребители с двигателем водяного охлаждения. Опытный образец был создан в начале 1940 года, и в том же году запущен в серию Як-1. В 1942 году в серию пошли Як-7 и Як-9, в 1943 — Як-3. Максимальная скорость этих машин составляла 580–720 км/ч, вооружение 20-, 37- или 45-мм пушки и 7,62-мм или 12,7-мм пулеметы. Всего было выпущено более 36 тыс. яков. (Як-1 — 8711, Як-7 — 6399, Як-9— 16 769, Як-3 — 4848.).

В конце 1942 года в сталинградском небе советским истребителям надлежало впервые вступить в бой за завоевание господства в воздухе. Если на протяжении предшествующих полутора лет войны главной целью наших истребителей были вражеские бомбардировщики, а в схватках с «мессерами» им приходилось обороняться, то теперь настало время переходить к наступательной тактике. И этот переход потребовал не только психологической перестройки летчиков, но и предъявил серьезные требования к качеству нашей боевой техники. А здесь не обошлось без сюрпризов…

В сентябре 1942 года на наблюдательном пункте 66-й армии находилось несколько высших военачальников, на глазах которых произошел случай, имевший важные последствия. С востока на бреющем полете удирал «мессер», зажатый в клещи двумя Як-1. Наши истребители уже открыли по нему огонь, огненные трассы вот-вот пронзят вражескую машину. Но, увы, этого не произошло. Внезапно дав форсаж, фашист оторвался от «яков» и с набором высоты ушел за линию фронта.

— Но почему же враг ушел? — спросил один из присутствующих у командующего 16-й воздушной армией С. Руденко. — Ведь Як-1 превосходит «мессершмитта» в скорости и в скороподъемности…

Ответить на этот недоуменный вопрос взялись летчики и техники 16-й и 8-й воздушных армий, которым предстояли тяжелые бои над волжской твердыней. Летчики рассудили просто: «Ночью не летаем, а ночное оборудование возим — его надо снять. На больших высотах бои ведем редко, а кислородные баллоны и маска находятся на борту. Тоже убрать! Для запуска мотора на самолете имеется два баллона со сжатым воздухом. Можно обойтись одним. А если снять пулеметы калибра 7,6 мм с боекомплектом и патронными ящиками, оставив только 20-мм пушку, Як-1 может быть облегчен более чем на 500 кг».

Провести такую реконструкцию силами фронтовых мастерских было, конечно, невозможно, поэтому С. Руденко решил сам обратиться к производственникам.

«Командующий воздушной армией Сергей Игнатьевич Руденко, — пишет в своих воспоминаниях А. Яковлев, — сам бывал на заводе. Своими советами он во многом способствовал как качественному, так и количественному росту производства истребителей Як-1».

«К моей радости, — вспоминает о том времени С. Руденко, — самолетостроители не только одобрили наши предложения, но и сами нашли пути существенного снижения веса машины. Кроме того, решили тщательнее полировать обшивку самолета, чтобы улучшить его аэродинамические качества, сделать его еще более скоростным. Уже через неделю мы получили первую шестерку облегченных Як-1.

Показ летных качеств новых самолетов произвел огромное впечатление на фронтовых летчиков. Для сравнения с облегченными «яками» были взяты серийные Як-1 и Як-7. И вот истребители, разогнавшись до максимальной скорости, с высоты 200 метров перешли на вертикальную «горку». «Горке» модернизированного «яка», казалось, не будет конца. Давно уже исчерпали запас мощности и свалились на крыло серийные Як-1 и Як-7, а новый самолет все шел и шел вверх. На земле раздались аплодисменты, возгласы: «Да на такой машине можно и в одиночку «мессеров» бить!», «Этот самолет куда лучше берет вертикаль, чем «мессер»!»