Показ сломил психологический оборонительный барьер в сознании фронтовых летчиков. Они включили отныне в арсенал своих боевых средств вертикальный маневр, отказались от оборонительной тактики и вскоре стали бить «мессеров» на серийных немодифицированных машинах. Но урок, который преподали конструкторам практики воздушной войны, не прошел даром. А. Яковлев решил выяснить, что может дать модернизация Як-1, проведенная, как говорится, по всей науке.

«Площадь крыла нового самолета уменьшили до 14,5 метра вместо 17,5 у Як-1. Тяжелые деревянные лонжероны крыла заменили легкими дюралевыми, остальной каркас крыла и его обшивку оставили деревянными. Коренным образом улучшили аэродинамику. Выступающие из обводов самолета и увеличивающие его вредное сопротивление водяной и масляный радиаторы, фонарь кабины летчика были облагорожены. Маслорадиатор разместили в крыле, водяной радиатор предельно утопили в фюзеляже, костыльное колесо также в полете убрали в фюзеляж и т. д.

Провели тщательную ревизию самолета: все детали подвергли скрупулезному пересмотру с точки зрения уменьшения веса — разумеется, не в ущерб прочности».

В результате вес новой машины по сравнению с серийным Як-1 удалось снизить на 300 кг, полетный вес Як-3 составил всего 2650 кг — в те годы это был один из самых легких истребителей в мире. Вооружение Як-3 тоже было усилено: в отличие от Як-1 7,6-мм пулеметы были заменены 12,7-мм. Як-3 впервые появился в воздухе во время сражения на Курской дуге и сразу завоевал любовь летчиков-истребителей. А конструкторы продолжали совершенствовать машину. В 1942 году В. Климов создал новый двигатель ВК-107А мощностью 1650 л.с. Установка его на Як-3 привела к рождению самого легкого и скоростного истребителя Великой Отечественной войны. Скорость нового Як-3, вооруженного двумя 20-мм пушками, достигла 720 км/ч. Испытатели, пораженные новой машиной, дали ей высочайшую оценку: «… в диапазоне высот от земли до практического потолка является лучшим из известных отечественных и иностранных истребителей».

Успех А. Яковлева, который неустанным совершенствованием первоначального образца создал шедевр конструкторского искусства, тем более значителен, что немецкий авиаконструктор Мессершмитт оказался не в силах справиться с подобной задачей. С тех пор как в 1941 году стало ясно, что Ме-109Е, который в 1937 году был прекрасной машиной, уже не в состоянии противостоять новым советским и английским истребителям, Мессершмитт принялся лихорадочно модернизировать этот истребитель. Но, увеличив скорость, огневую мощь, бронезащиту, он утяжелил самолет почти на 1000 кг, проиграл в маневренности и не создал самолета, способного противостоять нашим «Яковлевым» и «Лавочкиным».

Не случайно французские летчики предпочитали маневренные послушные «яки» всем другим типам истребителей, не исключая американские и английские. Что касается советских летчиков, то на «яках» совершили свои бессмертные подвиги сотни наших асов, в том числе и дважды Герои Советского Союза А. Алелюхин, А. Ворожейкин, Н. Гулаев, А. Колдунов, М. Кузнецов, С. Луганский, В. Лавриненков, П. Покрышев, А. Рязанов, И. Степаненко.

В первые месяцы войны, когда созданные перед самым ее началом новые типы истребителей проходили суровые испытания в боях, Сталин как-то раз заметил:

— Летчикам больше нравятся «яки».

А мнение летчиков было тогда решающим…

2 мая 1945 года над Берлином стоял серый, пасмурный день. Моросил мелкий дождь, смешивающийся с дымом. Вокруг рейхстага людно: по улицам, звездообразно сходящимся к Бранденбургским воротам, со всех сторон съехались сюда танки. В самой гуще этого ликования трагическим контрастом высится черный обгоревший остов «тридцатьчетверки».

Какие-нибудь двести метров отделяли сгоревших танкистов от рейхстага, от победы, от конца войны. Сколько их, молодых, веселых, сгорело за четыре года войны! А гибель вот этих безвестных, не преодолевших последних двухсот метров, трогает сердца воинов, не раз глядевших в глаза смерти. Проходящие мимо солдаты молча снимают пилотки. И в этом скорбном торжественном жесте — последняя воинская почесть и мужественному экипажу, и его прославленной боевой машине — танку Т-34, который за 1418 дней войны завоевал уважение советских солдат, навел ужас на врагов, вызвал восхищение и зависть у союзников.

«Тридцатьчетверка» прошла всю войну от начала до конца, — писал маршал И. Конев, — и не было лучшей боевой машины ни в одной армии. Ни один танк не мог идти с ним в сравнение — ни американский, ни английский, ни немецкий. Его отличали высокая маневренность, компактность конструкции, небольшие габариты, приземистость, которая повышала его неуязвимость и вместе с тем помогала вписываться в местность, маскироваться, к этому следует добавить высокую проходимость, хороший двигатель, неплохую броню… До самого конца войны Т-34 оставался непревзойденным».

«Русские, создав исключительно удачный и совершенно новый тип танка, — отмечал немецкий специалист по военной технике Э. Шнейдер, — совершили большой скачок вперед в области танкостроения. Благодаря тому, что им удалось хорошо засекретить все свои работы по выпуску этих танков, внезапное появление новых машин произвело большой эффект». А о том, что это был за «эффект», лучше всего говорит одна строка из приказа генерала Клейста: «Запрещаю при тревоге употреблять панические крики «русские танки прорвались»…»