Если бы галлы не отходили назад после каждой короткой атаки, легионеры не выдержали бы и побежали. А теперь все смертельно устали, и стало очевидно, что карфагеняне не могут в полной мере воспользоваться своим преимуществом, как того хотели бы их командиры. Все это служило небольшим утешением для Квинта и его товарищей, которых осталось около девяноста человек. Мацерио тоже умудрился уцелеть. Теперь уже не имело значения, что карфагеняне вынуждены регулярно отдыхать. Римляне попали в окружение, как большой косяк рыбы в сети. Медленно, но верно сеть сжималась, ее все ближе подтаскивали к лодке рыбака.

Квинт полностью потерял представление о времени, но, судя по всему, прошла лишь половина дня. Злобная желтая сфера все еще висела высоко в небе, из чего следовало, что битва продолжалась немногим больше шести часов. Кавалерийское сражение выиграли всадники Ганнибала – в противном случае римская кавалерия уже ударила бы в тыл галлов и иберийцев. Так что рассчитывать на передышку или помощь легионерам не приходилось. Они либо прорвутся через вражеские позиции, либо погибнут. Оглядываясь по сторонам, Квинт понимал, что многих его товарищей ждет смерть. Как и его с Урсом, если ничего не изменится. У него промелькнула мысль о Ганноне – интересно, где он сейчас и доживет ли до конца дня. Сейчас у его друга было гораздо больше шансов уцелеть, чем у самого Квинта.

– Они снова идут в атаку, – прохрипел Урс.

Их товарищи разразились проклятиями. Многие стали молиться. Поразительно, но, несмотря на море пролитого пота, один из гастатов начал мочиться.

– Где Коракс? – спросил кто-то.

Никто не ответил, и все легионеры помрачнели.

Квинт нахмурился, поудобнее перехватывая свой помятый щит и стараясь не обращать внимания на дрожь в правой руке.

– Ты его видел? – шепотом спросил он у Урса.

– Нет, и уже довольно давно. Но он вернется.

– Проклятье, поскорее бы, – отозвался Север.

«Кто-то должен взять командование на себя», – мрачно подумал Квинт. И быстро.

– Сомкнуть ряды! – закричал он. – Все, у кого есть дротики, приготовьтесь бросать их по моей команде.

К его облегчению, никто не поставил под сомнение его приказ. Солдаты выполнили его, довольные, что у них вновь появился командир.

Галлы больше не бежали в атаку на гастатов. Они просто шли. Некоторые выкрикивали боевой клич, но большинство молчали. В горле у них пересохло, как и у римлян. Даже карниксы смолкли. Шум сражения доносился со всех сторон, но здесь наступило странное подобие тишины. «Когда галлы и иберийцы молчат, смотреть на них даже страшнее», – решил Квинт. Обычно они идут в атаку с оглушительными криками; сейчас их молчание казалось зловещим.

– Насколько они далеко? – спросил он хриплым шепотом у Урса.

– Около пятидесяти шагов.

Квинт видел, что он прав, и начал мысленный отсчет. На тридцати шагах он огляделся по сторонам. Повинуясь приказам Коракса, его соратники собирали брошенные копья, но по мере того, как шло сражение, их становилось все меньше. У его людей осталось не более дюжины дротиков, но оно того стоило. Каждого галла, потерявшего щит, было легче убить при помощи дальнего броска.

– Спокойно! Ждем, пока это отродье шлюх подойдет ближе! Пока не бросайте копья.

Внезапно галлы побежали – Квинта это поразило. Тут только он заметил внутри строя галлов отряд солдат в кольчугах, со щитами и в черных плащах. Некоторые были в доспехах и греческих шлемах. Возможно, это карфагенские офицеры? По спине Квинта потекла струйка пота, когда он увидел, что один из них одет в пурпурную тунику. Один его глаз закрывала такая же пурпурная повязка. Квинт не выдержал.

– Проклятый Ганнибал!

– Но что он здесь делает? – прорычал Урс, но в его голосе явственно слышался страх.

Север отчаянно закричал.

– Мы все умрем! – раздался пронзительный вопль, и Квинту показалось, что это Мацерио.

– Молчать! – рявкнул юноша, но было уже поздно. Страх начал охватывать солдат – он видел, как остатки мужества покидают легионеров. – Целься. БРОСАЙ! – рявкнул он.

Некоторые легионеры бросили дротики, но сделали это без особого успеха. Остальные застыли с копьями в руках, парализованные страхом. Враг находился уже совсем рядом. Линия римлян дрогнула и выровнялась.

– Метайте копья или просто бросьте их на землю! – взревел Квинт. – Достать мечи!

Он даже не увидел брошенных дротиков. Враг был слишком близко.

Галлам хотелось произвести впечатление на своего командующего, и они сражались отчаянно. Мощные удары обрушивались на гастатов, отбрасывая в сторону щиты и поражая незащищенные шеи. Не жалея жизни, галлы бросались в любые бреши, появлявшиеся в строю легионеров, и уже через несколько минут ряды римлян смешались.

Квинт и Урс сражались, как братья-близнецы, соединенные в бедрах, но очень скоро Север пал под ударами одного из вражеских солдат в черном плаще – телохранителя Ганнибала. Солдат, сражавшийся слева от Севера, потерял руку с мечом, а затем и голову. Два кровавых фонтана оросили тело Севера. Через мгновение нескольких зазевавшихся легионеров враги окружили со всех сторон. Теперь, когда их левый фланг остался без защиты, Квинт и Урс были вынуждены отступить. Остальные римляне тоже начали отходить назад.