К этому моменту Ганнибал стоял всего в полудюжине шагов от них, но с тем же успехом мог быть на Луне. Перед ним застыли трое могучих телохранителей, свежих и очень опасных. Оказаться так близко к человеку, который за последние двадцать месяцев причинил столько горя римлянам, и не иметь возможности ничего сделать было странно. Завороженный Квинт все время бросал быстрые взгляды в его сторону. Несмотря на слухи, Ганнибал не был гигантом или чудовищем. Смуглая кожа, один глаз, борода – обычный мужчина среднего роста. «Боги, он должен производить большее впечатление», – подумал Квинт.

А потом, как осенний ветер, поднимающий с земли листья, сражение унесло их в разные стороны. Квинт и Урс отступили еще на двадцать шагов, скорее почувствовали, чем увидели, что гастаты за их спинами повернулись, чтобы бежать, и стали проклинать их, называя трусами. Их осталось около сорока пяти человек, сбившихся вместе, способных противостоять врагу, который остановился передохнуть на расстоянии десяти шагов. Надо отдать должное Мацерио, он все еще был среди них. Ганнибал двигался среди своих солдат, что-то говорил и показывал в сторону гастатов.

– Вот так все и закончится, – сказал Квинт, сделав глубокий выдох.

– Наверное, нам стоит испытывать благодарность за то, что мы умрем, сражаясь с самим Ганнибалом, – с горечью сказал Урс.

Квинт сумел рассмеяться, но его смех получился мрачным.

– Кто знает? Если Фортуна обернется к нам лицом, мы даже сможем прикончить его перед собственной смертью.

– Каждый человек имеет право мечтать, – проворчал товарищ и искоса посмотрел на Квинта. – Я рад, что судьба свела меня с тобою, Креспо.

В горле Квинта появился ком. «Меня зовут не Креспо», – хотелось ему сказать, но он сумел лишь выдавить:

– А меня – с тобою, друг мой.

Галлы и солдаты в черных шлемах начали стучать оружием по щитам.

– ГАН-НИ-БАЛ! – кричали они. – ГАН-НИ-БАЛ!

По рядам гастатов прокатилась волна страха. Квинт понимал, что после всего, что они перенесли, это уже слишком.

– Спокойно, парни, – крикнул он, сопротивляясь подступающему ужасу. – СПОКОЙНО!

– Гадес, что здесь происходит? – чудесным образом прозвучал голос Коракса у уха Квинта.

Он радости юноша едва не заплакал.

– Ганнибал, командир. Он здесь вместе со своими телохранителями. Галлы… наши парни слишком устали, командир. Они не могут…

Коракс посмотрел Квинту в глаза и прочитал в них полное изнеможение. Потом центурион оглядел вражеских солдат и бросил парочку ругательств в адрес Ганнибала, оценивая ситуацию.

– Дерьмо. Если мы здесь останемся, нам конец. Отступаем.

Квинт заморгал.

– Командир?..

– Ты меня слышал, гастат. – Голос центуриона прозвучал, как удар хлыста. – Отступаем, парни. Сохраняйте строй. Мы будем отходить медленно, шаг за шагом. Выполнять!

Гастатов не пришлось просить дважды. Бросая испуганные взгляды в сторону врага, они начали медленно отступать. Пять, десять, пятнадцать шагов. Им пришлось перешагивать через своих раненых товарищей, что рвало сердце и вызывало тошноту. Умоляющие голоса призывали на помощь.

– Не оставляйте меня здесь, пожалуйста…

– Мама… Я хочу к маме… Мама!

– Мне больно… Мне так больно… Пожалуйста, остановите боль…

Квинт видел, как многие легионеры наносили быстрые удары своими гладиусами. Однажды он сам так поступил, но не смог посмотреть в наполненные ужасом глаза гастата, чью жизнь закончил. Они отступили четыре десятка шагов, когда Коракс приказал остановиться.

– Они нас не преследуют, – сказал Квинт, глядя на врага; в нем вновь затеплилась надежда.

– Нет. Ганнибал ушел, посмотри. Он должен побывать в разных местах, чтобы вдохновить своих солдат на продолжение наступления. – В первый раз Квинт услышал усталость в голосе Коракса.

Юноша снова ощутил панику, которая тут же уступила место облегчению, когда он увидел, что центурион по-прежнему полон решимости сражаться.

– Ты хорошо себя показал, – сказал Коракс.

Лицо Квинта, покрасневшее от палящего солнца и усилий, стало еще более красным.

– Благодарю, командир.

Тот коротко кивнул.

– Я ходил поговорить с Сервилием, чтобы выяснить, не можем ли мы перейти в контратаку, но обнаружил, что он умирает. Его легионеры перестали держать строй. Мне повезло, что я выбрался оттуда живым, – голос Коракса стал жестким и монотонным.

Квинт заставил себя задать вопрос:

– Значит, сражение проиграно, командир?

Ответом ему было молчание, которое сказало о многом.

– Да, – наконец заговорил Коракс. – Ганнибал – настоящий гений, сегодня он совершил невозможное. Будь прокляты его глаза! Лишь боги знают, сколько людей лягут здесь до наступления ночи…