Господи, откуда здесь ребенок?!

Он стоял в зияющем чернотой проеме коридора, опустив голову со спутанными черными волосами и глядя куда-то в пол. На вид лет шести, очень худой, с иссиня-бледной кожей, в рваной робе, измазанной грязью и потеками чего-то бурого.

— Ты… кто? — Губы почти не слушались, голос походил на хриплое воронье карканье.

Ребенок молчал. Наверное, испугался моего жуткого голоса. Откашлявшись, я постаралась спросить помягче:

— Что ты здесь делаешь, малыш?

Худое тело дернулось, с какими-то странными ломаными движениями двинулось ко мне.

Отчего-то стало нестерпимо страшно. Еще страшнее, чем тогда, рядом с черной глыбой…

— Не подходи! — Неужели этот дрожащий, похожий на комариный писк звук — мой голос? — Я сказала, не подходи!

Не отрываясь от стены, я стала медленно отползать в сторону, подальше от странного существа.

Будто прислушиваясь, ребенок замер в нескольких шагах от меня. Как в замедленной съемке поднял голову…

И я поперхнулась сдавленным криком.

С худого детского лица глядели слепые выпученные бельма глаз — полностью белые, лишенные зрачков, как у глубоководной рыбы.

Ребенок протянул ко мне руку, под короткими обломанными ногтями запеклась кровь, и вдруг улыбнулся — так широко, что голова, казалось, развалится пополам. У него были мелкие желтые треугольные зубы и нездоровые, покрытые черными язвами десны.

Мне хотелось закрыть глаза, чтобы не смотреть больше в это жуткое, уродливое, совсем не человеческое лицо, но веки словно примерзли. Я таращилась на него, как кукла со стеклянными глазами. И видела, как за хрупкой детской фигуркой на стене вырастает громоздкая, бесформенная тень…

Перед напряженными до боли глазами в диком хороводе заплясали черные круги. На секунду взгляд расфокусировался, а когда я вновь смогла различать очертания вокруг, то увидела, как тварь, окончательно утратившая человеческие черты, группируется, подтягивает к животу лапы, неестественно выгнув вовнутрь колени.

За каких-то пару секунд она выросла раза в три. Раздалась в плечах, обзавелась массивными, свисающими почти до пола, как у орангутанга, руками, оканчивающимися черными когтями, похожими на ребристые ножи для разделки мяса. Голова оставалась прежней, маленькой, с черными спутанными волосами. Правда, теперь демонстрировала далеко не детскую нижнюю челюсть с торчащими пучками зубов.

Чувствуя, что не хватает воздуха, я попыталась вдохнуть, но легкие словно слиплись в плотный комок.

Издав глухой надсадный рев, тварь прыгнула.

Наверное, нужно было уклониться, броситься в сторону, заламывая крутое сальто, в лучших традициях боевиков… Но черт подери, какой из меня Ван Дамм… К тому же я так устала, что, кажется, буду рада, если все поскорей закончится…

Я обреченно закрыла глаза.

Клацнула зубами, прикусывая язык, когда жесткий поток воздуха ударил в лицо…

Ничего не происходило. Это было невозможно, но я все еще оставалась цела и невредима!

Утробное рычание, перешедшее в захлебывающийся визг, острой пилой прошлось по ушам, вырывая из оцепенения.

Резко и широко открыв глаза, я, все еще не до конца веря в происходящее, смотрела, как тварь, истерично вспарывая когтями воздух, падает на пол, а сверху на ней, выгнувшись дугой, похожий на лесную кошку, восседает светловолосый мужчина с белым, перекошенным от ярости лицом.

— Джалу! — Цепляясь за стены и ревя белугой, я поднялась на дрожащих ногах. — Джалууу…

Горячие соленые слезы заливали лицо, и я почти ничего не видела перед собой.

Он пришел! Я верила… Хотя к чему лукавить, нет, я уже не верила в спасение, но дракон снова рискует ради меня жизнью… Ради такой дуры, как я…

Джалу, сжимающий руки на горле твари, не поворачивая головы, резко бросил:

— Уходи! Сейчас же!

Я послушно побрела к выходу, не отнимая от стены ладоней, потому что дрожащие коленки все норовили предательски подломиться.

У коридорного проема, зияющего чернотой, остановилась.

Никуда я не уйду. Не уверена, что смогу чем-то помочь, но хотя бы дезертирство не ляжет позорным пятном на мою и без того не кристальную репутацию.

Да и вряд ли сейчас моей жизни угрожает опасность — разве сможет какая-то глупая тварь, похожая на упыря из малобюджетного ужастика, справиться с самым настоящим драконом? Ха!

…Что-то шло не так.

До боли закусив губу, я наблюдала за схваткой.

Взбрыкнув сильными, такими же когтистыми, как и верхние конечности, ногами, тварь отшвырнула Джалу в сторону легко, как какую-нибудь древесную щепку. Поднявшись, потрясла нечеловеческой уродливой мордой, с уголков раззявленной пасти стекала густая слюна.