— Стой!

— Не ходи за мной! — крикнул охотник в ответ. — Я могу и разозлиться.

Но Заммира продолжала преследование. Девушка перешла на бег и старалась двигаться все быстрее. Боль стала неудержимо пульсировать в колене, отдавая в каждую клеточку тела. Хотелось кричать, плакать, смеяться, сделать все, лишь бы охотник остановился. Он хорошо знает лес и смог бы ее провести по нему. Мужчина скрылся за деревьями, но Заммира следовала в том же направлении. Она вышла на небольшую поляну и увидела, что мужчина огибает ее, двигаясь вдоль деревьев. Заммира бросилась наперерез по цветущей поляне, на которой вольготно росли высокие алые большие цветы.

— Подожди! — закричала Заммира, быстро пробираясь через цветы.

Охотник обернулся и испуганно рванулся в ней, но остановился у края поляны.

— Быстрей, иди быстрей, — заорал мужчина.

Заммира удивленно посмотрела на него. Внезапно она ощутила жжение в ногах и замерла.

— Я сказал: быстрее! Не трогай цветы!

Девушка хотела сделать шаг, но ноги казались ватными, она не чувствовала их до колен. Заммира попыталась идти быстрее, но у нее не получилось. Неуклюже сделав очередной шаг, она споткнулась и упала. Девушка приземлилась на руки и хотела подняться, как вдруг заметила череп. Он лежал в густых зарослях растения. Заммира отодвинула цветы и увидела скелет полностью, она только что споткнулась о чьи-то кости.

— О, силы!

Девушка попыталась встать, но снова упала. Руки онемели, и она не могла двигаться. Еще попытка, но напрасно, тело больше не подчинялось хозяйке.

Охотник стоял у края поляны. Девушка находилась далеко, и он не мог до нее дотянуться, чтобы помочь. Осмотревшись, он заметил небольшое бревно. Обхватив его, подтащил к поляне и затолкал вглубь цветов. Удерживая равновесие, охотник пошел по бревну и добрался до девушки. Он хотел протянуть руку, но ветер трепал красные цветы, не позволяя отнять пойманную добычу. Мужчина вытащил кинжал и срезал ядовитые цветы, затем с легкостью поднял за капюшон девушку и, положив на плечо, понес обратно. Дойдя до края бревна, положил Заммиру на землю и снял плащ. Все лицо и те места на теле, к которым прикасались растения, — были в ранах. Красные пятна, почти кровавого цвета, быстро разрастались. Мужчина оборвал рукав с рубашки девушки и, намочив водой из фляги, протер лицо, руки и ноги до колен. Затем взял плащ, завернул в него небольшой камень и кинул в красные цветы. Потом, подняв девушку на руки, понес ее вглубь леса.

Охотник торопился, чтобы успеть к лекарю в ближайшее время, пока яд от цветов не пропитал всю кожу девушки. Пройдя некоторое время, он спустился в овраг и постучал ногой, на первый взгляд, по большому дереву.

— Кто там? — донесся голос изнутри.

— Открывай, старый дурень.

— О, так ласково меня только Ивар называет, — прошипел старик и открыл дверь, находившуюся в центре ствола. — Ты не один? Что с ней?

— Много вопросов, Стерок, помоги лучше, — попросил Ивар и, наклонившись, прошел внутрь.

Жилище Стерока напоминало, выкопанную в овраге яму, которая была закрыта широколистницей. Это дерево росло только в низинах, и если ему хватало влаги, вырастало до нескольких ярдов в объеме. При этом высота дерева могла быть не больше пяти. Этих маленьких крепышей еще называли карликоросами из-за густых ветвей, растущих не вверх, а в стороны от ствола.

— О-о-о, — протянул старик, — неужели, это…

— Да, эта глупышка зашла в Красные огни, — подтвердил охотник, укладывая девушку на лавку возле стола.

— Сколько прошло времени?

— Несколько часов.

— Тогда еще можно помочь, — произнес старик и, закатав грязные рукава заштопанной в нескольких местах рубахи, принялся судорожно лазить по полочкам. — Где этот отвар… — затянул старик, перебирая пузырьки то на одной, то на другой полке. — Да-да, я знаю, что положил его сюда… — Многие думали, что Стерок разговаривал сам с собой, но он общался с невидимой птицей, которую создал несколько десятилетий назад. Звали существо Лучиком и видеть его могли только хозяин или волшебники. Птица была не больше голубя, ярко-зеленого цвета, с белой грудкой и желтым хохолком на голове. На крыльях также красовались две желтые полоски. У Лучика был маленький клюв с горбинкой, голубые глаза и длинный хвост, загнутый кверху. Она почти все время сидела на плече старика или на голове, иногда улетала, чтобы размять крылья.

Убранство жилища Стерока заключалось в столе и лавке, которая ночью становилась кроватью. Все остальное пространство, которого было не так уж много, занимали полки с различными пузырьками. В глубине землянки виднелась полка со стопкой старых книг, но рассмотреть их не представлялось возможным из-за плохого освещения, представляющего собой горящую ветку.

Ивар внимательно наблюдал за беготней старика, который искал один настой за другим и выставлял их на столе. Когда места там не осталось, старик остановился и, взяв с полки деревянную кружку, начал выливать по чуть-чуть из каждого пузырька. Жидкость в кружке становилась то красной, то голубой, то черной, а при последнем смешивании стала прозрачной. Стерок наклонился и, приподняв голову девушки, дал ей выпить.

— Что это? — спросил Ивар.

— Маиный отвар, — ответил старик.

Поставив кружку, он осмотрел раны на лице девушки и покапал на них раствором из очередного пузырька.

— Насколько я помню, смесь маиного отвара используется как снотворное?

— Ишь, какой умный! Да, ну и что? Нужно ж было показать, что я стараюсь, — усмехнулся старик и перешел на осмотр рук. — Ей нужно выспаться и отдохнуть.

— Хитрец, — улыбнулся Ивар и опустился на землю возле лавки. Охотник подумал, что Стерок пытался приготовить противоядие от яда растений. — Она бежала за мной и просила о помощи…