14 июня стало одним из самых черных дней для украинских военных. Сначала ночью под Луганском был сбит украинский военно-транспортный самолет Ил-76, на борту которого находилось сорок девять человек (десантники 25-й аэромобильной бригады и члены экипажа). Все они погибли. Среди погибших девять членов экипажа были родом из Запорожской области, два десантника из Донецка, по одному из Херсона, Одессы, Харькова, Луганска, Кировограда и Львова. Остальные тридцать два – из Днепропетровской области. На тот момент это была самая большая одномоментная потеря Вооруженных сил Украины за период независимости.

А днем на окраине Мариуполя повстанцы устроили засаду, обстреляв автоколонну Государственной пограничной службы Украины. В ходе боя погибло пять украинских пограничников, еще семеро военнослужащих получили ранения.

Серьезные потери в технике и личном составе вынудили украинское руководство объявить о перемирии. 23 июня в Донецке прошли консультации об условиях начала мирных переговоров, в ходе которых стороны договорились о прекращении огня до 27 июня. В переговорах в здании обладминистрации участвовали посол России на Украине Михаил Зурабов, два представителя ОБСЕ, экс-президент Украины Леонид Кучма, глава общественной организации «Украинский выбор» Виктор Медведчук, премьер-министр ДНР Александр Бородай, лидер общественно-политического движения «Юго-Восток» Олег Царев.

Хотя стороны формально придерживались перемирия, тем не менее локальные стычки продолжались практически по всему фронту. Наиболее ярким фактом нарушения режима огня стало уничтожение 24 июня в районе горы Карачун выстрелом из ПЗРК очередного украинского Ми-8.

1 июля в 00:42 по киевскому времени президент Украины объявил о прекращении одностороннего перемирия. Одновременно МИД Украины заявил, что за время перемирия повстанцы сто восемь раз нападали на силы, участвующие в операции, погибли двадцать семь военнослужащих.

После перемирия украинские военные поменяли тактику. Вместо блокады Славянска, которая сковывала значительные силы, было решено начать более активное оперативное окружение славянской группировки ополченцев. В рамках этого плана 3 июля украинскими силовиками был взят под контроль населенный пункт Закотное Луганской области. В ходе наступления были подвергнуты массированному артиллерийскому обстрелу Славянск, Краматорск, Ямполь, Семеновка и Николаевка. Причем тут впервые было отмечено качественное усиление украинской армии: гораздо шире стали применяться РСЗО «Ураган» и «Град».

Однако главное было в создании более управляемых на поле боя подразделений. Так, под Ямполем в бой было брошено сводное соединение на основе тактической группы 24-й мехбригады (батальон и разведрота) с приданными танковыми подразделениями (до двух танковых рот) и дополнительным батальоном 25-й воздушно-десантной бригады. Действия такой сводной группы поддерживал артиллерийский дивизион и батарея РСЗО, а также авиация. Более активно средствами радиоэлектронной борьбы стали подавляться радиосети ополчения. Это уже не батальонная тактическая группа – это более серьезный инструмент ведения войны, продемонстрировавший способность ВСУ наносить согласованные по цели, месту и времени удары нескольких частей и подразделений различных родов войск.

Вот как этот переломный момент в сражении за Славянск описывал И. Стрелков:

«Единственной своей по-настоящему крупной военной ошибкой, повлекшей тяжелые последствия, признаю поражение батальона Прапора в бою под Ямполем. Именно я цеплялся за плацдарм на северном берегу Северского Донца, хотя мне неоднократно советовали (сам подумывал) отвести только что сформированный из новобранцев и маломощный в смысле тяжелого и (особенно) противотанкового вооружения батальон за реку и взорвать мосты. Я же мечтал с данного плацдарма перейти в контратаку на Красный Лиман – как только прибудет тяжелое вооружение (танки и БМП). А они все не приходили и не приходили.

Одновременно я получал сведения о том, что противник сосредотачивает крупную бронегруппу и много тяжелой артиллерии напротив плацдарма (в итоге в атаке участвовала целая батальонная тактическая группа мехбригады с танковой ротой, приданными подразделениями спецназа и при поддержке штурмовиков и двух-трех артдивизионов, не считая минометных батарей). Но с учетом предыдущего опыта – крайне нерешительных и неповоротливых действий противника – я всерьез надеялся, что тщательно окопавшиеся в сосновом лесу и уже «обстрелянные» (артиллерийским огнем в течение недели) подразделения батальона (чуть больше двухсот бойцов при двух СПГ-9, трех «Утесах», двух АГС-17 и двух минометах, примерно десяти пулеметах ПК и стольких же РПГ-7, одном БРДМ-2) смогут выдержать атаку.

В том, что это не так, я убедился на собственном опыте, когда приехал на позиции в разгар повторной (после отражения первой атаки) артиллерийской подготовки «укров». Мы с Прапором стояли во весь рост, а мимо нас сломя голову бежали ошалевшие от ожесточенного обстрела ополченцы, и остановить их не удавалось. Признаться, под такой сосредоточенный огонь (одновременно били гаубицы, «Грады» и (прямой наводкой) танки и БМП) мне не случалось попадать никогда ранее. В итоге, уничтожив расчет СПГ-9, противник разнес огнем бетонную баррикаду и прорвался к мостам. Батальон Прапора, несмотря на храбрую контратаку группы сплотившихся вокруг него бойцов, был разрезан на две части и рассеян. Хотя потери противника в ходе боя составили не менее шести бронеединиц (в первом танке погиб сам командир батальона), а в пехоте – несколько десятков убитых и раненых, позиции были прорваны и «укры» с ходу захватили мосты и плацдарм на южном берегу в районе населенного пункта Кривая Лука. Попытка сбить их оттуда силами выдвинутого из Семеновки пулеметно-противотанкового взвода Моторолы закончилась тем, что взвод столкнулся с «украми» еще на марше и был сразу же рассеян, как и батальон Прапора. Наши потери убитыми были невелики – всего пять человек (сначала я их оценивал намного большими), раненых было около двадцати – двадцати пяти человек. Но куда больше мы потеряли дезертирами (в строй не вернулись примерно шестьдесят человек). Потеряны были оба СПГ-9, оба АГС и несколько пулеметов и гранатометов.