– Какая я сегодня неуклюжая!.. – грустно сказала она, наклоняясь за веером.

Сидевший до этого спокойно и полусонно, мужчина встрепенулся и бросился поднимать веер. Их взгляды встретились. Эстель успела уловить ещё и жёсткий взгляд надменной жены.

– Благодарю вас! – также грустно ответила графиня мужчине, когда он вложил ей в руки веер.

– Не стоит благодарности! – живо возразил он, смотря на Эстель нежно и заинтересованно.

Игра началась!

Эстель, конечно же, была уже почти уверенна в своих предположениях. Но… Она всегда делала всё до конца, чтобы больше не возвращаться к началу.

«Что же придумать?» - отошла в другую сторону графиня и прищурилась от мыслей.

Всё это время её любимый наблюдал за происходящим с легкой улыбкой и ждал новых действий со стороны очаровательной актрисы.

Эстель повезло. Она встретила своих друзей – это были счастливые молодожены, полюбившие друг друга только благодаря ей. Она познакомила их с благородной целью. Эстель неплохо знала их обоих. Молодые люди были неиспорченными, плохо ориентировавшимися в жизни и в среде жестоких светских людей, носящих каждый день новую маску. Они были романтичны. Мало сталкивались со злом и предательством. Эстель не могла допустить, чтобы они жили в неведении. Она занялась ими, как собиралась заняться собственными детьми, когда они подрастут. Многие спросили бы, зачем Эстель играла роль «большой помощницы», просвещающей и предостерегающей их. А всё было очень просто. Она не хотела, чтобы хороших людей кто-то нашёл первым и использовал в своих недостойных целях. Её радовало, что ей встретились такие чистые и приятные люди. Они были, словно сосуды, которые ждали заполнения. И Эстель прекрасно справилась с этим.

– Марсель, помогите мне, пожалуйста. Я вам всё объясню позже. Луиза! – теперь обратилась к девушке, которая стояла с испугом в глазах. – Я сыграю. Упаду в обморок. А вы всё это время должны смотреть на реакцию тех двух людей, - указала она взглядом на супругов.

Луиза и Марсель кивнули.

Эстель начала идти к столику, где собрались все игроки в карты. Он стоял в нужном месте. Случившееся будет видно абсолютно всем.

Доли секунды и она начинает падать. Искусно, нефальшиво, ненаигранно. Настоящая актриса!

Многие из женщин вскрикнули, некоторые поторопились к графине.

– Скорее же положите её на козетку! – вырвалось у одной из старых дам.

Вот тут-то и подоспел взволнованный мужчина, позабыв о своей жене. Он взял графиню на руки и бережно уложил на длинную козетку. Сразу же прибежал её любимый, естественно, играя роль. Он понял, что с Эстель на самом деле всё хорошо. Но он должен был волноваться для приличия и для общества.

Вскоре графиня открыла глаза, но специально смотрела так, словно ей всё виделось в тумане. Она огляделась, как делают это люди, непонимающие, где они и, что с ними произошло.

Любимый сжимал её руку, а в другой держал бокал с водой. Мужчина, нагнувшись к ней, стоял на коленях около козетки. Увидев его, Эстель сконфузилась, словно и правда недавно упала в обморок.

С трудом вставая с козетки, она поблагодарила всех, кто принял в ней участие, и нежно улыбнулась двум мужчинам. Графиня поняла, что расспрашивать Марселя с Луизой не нужно. Всё было сверх ясно.

Выходя из залы, Эстель поймала улыбку короля, говорившую ей о восхищении и уверенности в том, что у неё всё получится. Она ответила ему лёгким реверансом.

***

Мысли всегда приходили к Эстель быстро. Она сразу знала, как лучше поступить, как лучше подойти к проблеме.

Сегодня она была грустна, но упрямо шла к цели. Разговор снова проходил в кабинете у короля. Эстель пришла с просьбой:

– Сир, я знаю, что вы не любите долгих разговоров. Объяснюсь сразу. Я пришла получить ваше согласие. Это нагло, но необходимо.

– Чего вы хотите? – заинтересованно спросил король.

– Чтобы вы вызвали сюда Эжена де Шарби. Я должна с ним поговорить.

– О чём?

– Сейчас я не могу вам довериться. Если всё получится, я расскажу в подробностях. Потому что дальнейшее так же будет зависеть от вас.

– Ну что ж… Если это так необходимо, я вызову его, - ответил король, в душе радуясь, что только от него зависит всё, что нужно графине. Ему нравилось играть людьми, ему нравилась благодарность подданных, если он содействовал им и был прав в итоге.

– Я знаю, что вы умны, но, прошу вас, пригласите его так, чтобы жена его не узнала обо всём. У меня ощущение, что она ему даже разговаривать не разрешает, если сама при этом не присутствует.

Король посмотрел на Эстель так, словно его разгневали, обидели и наговорили лишнего.

– Извините, что потратила ваше время, - сказала она, опуская глаза.

– Ничего страшного. Можете идти!

***

Они встретились.

– Здравствуйте, Эжен, - сказала Эстель оробевшему поклоннику.

– Здравствуйте, Эстель, - ответил тихо он, поцеловал ей руку.

Они присели за стол друг против друга.

– Как вы думаете, для чего вас сюда вызвали? – спокойно спросила она.