– Как-нибудь потом я расскажу, - поторопилась ответить Эстель, надеясь, что Эжен потом забудет об этом.

Она познакомила Люсьена и Эжена. И они неплохо провели весь вечер вместе с детьми графини от второго брака. Поначалу Эжен неловко чувствовал себя в обществе Люсьена, ревновал, не скрывал грусти, но все постарались наладить душевную атмосферу. Старания не прошли даром.

Но настало время гостю уходить.

Попрощавшись Люсьеном пожатием руки, Эжен поблагодарил всех за тёплый приём. Эстель вышла проводить Эжена до его кареты (которая сопровождала карету графини, когда они ехали к ней). Он остановился и поцеловал её руку, оставив на ней горячие слёзы.

Не дав Эстель задать ему вопрос, почему он плачет, он спросил:

– Что у вас с рукой?.. Почему вы сразу мне не доверились?

Эстель начала мучительно озираться по сторонам.

– Мне придётся ответить вам честно!..

И она рассказала всё о том происшествии. Эжен такого не ожидал, он не верил свои ушам.

– Боже, как он могла!.. – с гневом чуть не зарычал он.

– Давайте не будем об этом! Главное, чтобы с вами она ничего не успела сделать. Теперь вы понимаете, почему я так нервничаю и опасаюсь.

– Вы не знаете, что вы ангел!.. Эстель, вы не мстительны. И не хотели, чтобы я переживал. На вашем месте другая пожаловалась бы мужчине, чтобы он ответил за её оскорбление! – говорил он, не замечая своего восторга.

– Я такая же женщина, как все остальные. Не возвеличивайте и не идеализируйте меня в своих глазах.

– Не согласен с вами, милая Эстель. Вы сами научили меня высказывать свои суждения. Не запрещайте мне теперь этого!.. И прошу… Всегда делитесь со мной всем, что с вами происходит – приятным и неприятным. Я не буду прощать тех, кто вас обидит! – с гневом произнёс он последние слова.

Она дружески пожала его руку и дала спокойное согласие на его просьбу.

***

Теперь вернёмся в то утро, когда графиня спустилась к маркизу Шарби в белом халате. Всё это происходило после описываемых событий.

Эстель радушно приветствовала его:

– Как ваши дела?

– Всё хорошо. Теперь я свободен от неё! – торжествующе произнёс он.

– Я радуюсь за вас всем сердцем! – обрадовалась Эстель. – Ещё какие-нибудь новости?

– Для вас, я думаю, это не новость… - Эжен понурился. Я люблю вас! Не говорите ничего!.. – продолжал он, сделав жест рукой, чтобы его не прерывали. – Я не смею надеяться на вашу любовь, потому что сердце ваше в добрых и заботящихся руках вашего любимого. Но я всегда буду с вами. Не просите меня уехать, уйти. Я не смогу… Напротив, я позволил себе переехать в особняк, находящийся неподалёку. Вы исполните мою мечту?

– Какую?

– Быть другом, часто навещающим вас. Не бойтесь, я никогда не буду пытаться разлучить вас!

– Я верю в это. Я подарю вам эту мечту. И мне будет приятно с вами общаться.

– Благодарю вас! – он нежно поцеловал её руку. И ушёл.

Через четверть часа домой вернулся Люсьен со службы. Эстель в это время заправляла свою кровать.

– Я слышал, у нас сейчас был Эжен.

– Да. Был.

– И скоро он будет валяться у твоих ног?! Целовать руки, признаваться в чувствах! – ехидно говорил он.

Эстель опешила… Люсьен никогда с ней так не разговаривал.

Она молчала.

– Ты не будешь отвечать мне?

– Если бы ты пожалел его, а не говорил такое, я бы ответила. Тебя сегодня кто-то расстроил?

– Нет. Пойми – я просто ревную, дорогая моя! – раздражаясь, выпалил он.

– Я заметила, что мужчины ревнуют больше всего тогда, когда женщины их безумно любят! – расстроено вскричала она. – Я думала, что ты понимаешь, что я помогаю ему. И делаю я так не первый раз. Но до этого ты ничего не говорил о своей ревности.

– Просто терпел! И терпение моё – это любовь, - сказал он и вышел, оставив Эстель со слезами на глазах.

***

«Почему со мной так поступили? Почему людям верят лишь тогда, когда они лгут?.. Лишний раз убеждаюсь, что делая одним добро, получаешь удары от других! Буду и дальше получать их, но не перестану жить так, как считаю нужным!» - думала Эстель. Она сидела в лесу около фонтана и плакала, постоянно вспоминая выражение лица и слова Люсьена перед тем, как он ушёл. Эстель любила его и понимала все его чувства и переживания. Но ей тоже было обидно. И её можно было понять.

Вот уже два часа, как она выбежала из комнаты после ссоры с Люсьеном в лесок, находившийся в нескольких лье от замка. Когда ей было плохо, она приходила сюда, чтобы никто её не тревожил. Эстель плакала без остановки и не хотела успокаиваться. Она верила, что они скоро помирятся, и всё будет по-прежнему, но сейчас в ней проснулась жалость к себе, которая просыпается у всех людей, когда их не понимают и обвиняют в том, чего не было и не будет. К тому же, она просто устала.

Эстель могла бы долго сокрушаться, но к ней пришла служанка Мари и принялась её успокаивать. Она обняла Эстель и спросила, в чём дело. Эстель, всхлипывая, рассказала всё сжато, но Мари поняла суть. Мари любила Эстель как подругу, а не как хозяйку, потому что графиня никогда не говорила своим слугам, что они поданные. Она общалась со многими наравне, а с теми, с кем почти не сталкивалась, просто была приветлива. Можно сказать, что все её уважали.