Не так важно, упился ли экипаж в доску, в стельку, или они просто надрались до розовых слоников. Куда важнее, что к полудню все были настолько трезвы, что возникало подозрение во вмешательстве магов жизни.

Совещание было расширенным. Участвовали авиастроители, и у них имелись на то веские причины.

Для начала покорители воздушного океана выкатили претензии и замечания, касающиеся самолета-разведчика. Все было добросовестно записано. Но далее пошло обсуждение куда более актуальных проблем.

– Считайте сами, братцы: наш крайний срок – две недели от конца сезона штормов. Если Академия задержится – считайте, повезло. За оставшееся время необходимо собрать атакующий самолет, натренироваться в его освоении, опробовать оружие и спасательные приспособления. Следовательно, первый вопрос: когда может быть готов наш штурмовик?

Название не понял никто, кроме военных. Пришлось объяснить.

К несчастью, мнение изготовителей оказалось единодушным: для скорейшего введения в строй боевого самолета требовались элементы конструкции самолета-разведчика. Летчики дружно застонали, жалея ставшую родной машину. Пришлось утешать:

– Ну подумайте сами, ребята: все ваши замечания по дальнему самолету, скажем прямо, по мелочам. И когда сделаем новый разведчик, то основная конструкция останется той же, только внутреннее оборудование поменяется. Так это и хорошо, будет более комфортная машина.

Весь остаток дня ушел на обговаривание вариантов тренировок.

Другая сцена, которую я видеть никак не мог

Кандидата в академики спасла плохая реакция: точнее, неспособность думать быстро. Парадокс? Но так случается.

Собственно, он докладывал Первому о готовности резервных кристаллов. Сначала с противоположной стороны стола шли одобрительные кивки, но вскоре последовал неожиданный вопрос:

– Дорогой Хассан, а эти пириты у вас с собой?

– Разумеется, Первый. Вот они.

По столешнице покатились многочисленные золотистые кубики. Академик взял самый крупный. Простодушный наблюдатель (разумеется, таковому никоим образом не суждено было оказаться в этом кабинете) подумал бы, что кристалл просто внимательно оглядывают. Хассан не сомневался, что Первый прокачивает потоки.

– Ага… так… весьма похвально, дорогой Хассан. Полагаю, не хуже тех, что уже установлены. Заклинания наложены?

Кандидат в академики горделиво улыбнулся:

– Можете быть в этом уверены, Первый.

– Они будут храниться вместе с теми кристаллами… ну, вы понимаете.

Ответ был совершенно автоматическим:

– Как пожелаете, Первый.

Хозяин кабинета аккуратно ссыпал пириты в небольшой кожаный мешочек, завязал его, положил в ящик стола и встал. Конечно же посетитель правильно понял намек и откланялся.

Уже на выходе из приемной Хассан вдруг подумал о другом возможном применении этих кристаллов. Он даже чуть замедлил шаг и слегка изменился в лице. Выйдя на улицу, высокопочтенный отбросил некстати возникшую мысль по причине ее законченной дикости.

Что касается Первого академика, то он вызвал секретаря и отдал ему короткое распоряжение. Через пять минут в кабинет вошли двое: магистр и лиценциат. Первый специализировался на телемагии, второй – на магии воды. На этот раз Высший маг не утрудил себя приветствием.

– Вам предстоит командировка на остров Груннат. Вот задание. И возьмите с собой это.

Младшие маги прочитали бумаги, кивнули, взяли предложенное, распрощались и вышли.

Первый достал из тайника в ящике стола три невзрачно выглядящих, холодных на ощупь кристалла. Один из них был полуторадюймовым, два других – чуть меньше дюйма. Три Неуничтожимых кристалла, хотя те академики, которые знали о существовании этого вида кристаллов, полагали, что у Первого имеется лишь один. Для всех трех заклинания уже были готовы.

Мне пришлось пустить все богатство фантазии на выдумку тактических и технических вводных. Свое мнение летчики выражали по-разному: Готхар утверждал, что «капитанский экзамен легче будет», Гюрин авторитетно заявлял: «Нас даже лейтенант так не гонял», – а простодушная (или очень проницательная) Фитха вообще ничего не говорила, только стискивала зубы.

Поскольку в штурмовике, как и в разведчике, имелись четыре движка вертикальной тяги, у меня появилась возможность дополнительного издевательства. По рации передавалась вводная: «В результате обстрела противником у вас отказ двигателя вертикальной тяги». При этом второй пилот отключал один из движков, а первому, натурально, предстояло с этим бороться.