Так родился самолет, которому суждено было стать наиболее массовым и самым прославленным советским бомбардировщиком Великой Отечественной войны. ПБ-100, переименованный в честь его создателя в Пе-2, был выпущен в количестве 11247 экземпляров».

Отношение к самолету среди личного (летного и технического) состава полков было весьма двоякое. С одной стороны, это была современная машина для того времени, с отличными летными характеристиками, неплохим оборудованием и автоматикой, плюс ко всему он помог развитию первого советского реактивного самолета Би-1. С другой стороны – самолет был сложен в пилотировании, особенно при взлете и посадке – профиль крыла требовал повышенных скоростей, и в случае ошибок пилотирования были случаи сваливания при низких скоростях, приводившие к авариям. На разбеге самолет имел тенденцию к развороту, на посадке частенько «козлил», из-за конструктивных особенностей амортизаторов шасси.

В случае небрежностей управления при торможении самолет проявлял склонность к капотированию во время пробега, из-за специфики расположения основных стоек шасси.

Широкое применение электропривода требовало грамотного технического обслуживания, что было не всегда возможно в условиях ведения боевых действий.

Пе-2 начал поступать в военные части в 1941 году, активно применялся в частях фронтовой и морской авиации с первых дней Великой Отечественной войны и до ее конца, а также в боях с Японией. Боевое применение этого бомбардировщика было достаточно успешным по меркам того времени. Большая скорость позволяла Пе-2 активно действовать в дневное время суток. Однако, первые серийные машины имели слабое оборонительное вооружение – пулеметы ШКАС – крайне капризное и маломощное оружие, скорострельность которого лишь отчасти компенсировала остальные недостатки [87] .

Из-за встречающихся недостатков тактики применения, отсутствия возможности обеспечивать надежное истребительное прикрытие Пе-2 при проведении операций, потенциал данной машины в начале войны редко раскрывался в полной мере [88] .

Также надо упомянуть, что Пе-2 редко применялся как собственно пикирующий бомбардировщик, для атаки точечных целей, – обычной практикой было групповое неприцельное бомбометание с горизонтального полета, «по ведущему», то есть по команде с ведущего самолета, или с пологого пикирования.

Периодически по ВВС выходили приказы, запрещающие использование атаки с пикирования [89] . Это связано с острой нехваткой опытных экипажей, в первую очередь летчиков, сложностью самолета в пилотировании и желанием командования хоть как-то уменьшить потери.

Лишь начиная с 1943 года Пе-2 стал опытными экипажами использоваться «по профилю», как пикирующий бомбардировщик. Боевое применение Пе-2 с пикирования вполне успешно освоили летчики под руководством И. С. Полбина, в дальнейшем командира 6 авиационного корпуса. С учетом установки более мощных двигателей, замены пулемета ШКАС у штурмана пулеметом Березина эффективность Пе-2 значительно возросла. В некоторых случаях, например, при низкой облачности, Пе-2 могли выходить на штурмовку автоколонн противника.

Практически, применение Пе-2 всю войну сводилось к площадным ударам с горизонтального полета или с пологого пикирования.

Только после окончания Второй мировой войны на Пе-2 стали проводиться полномасштабные исследования по бомбометанию с глубокого пикирования, при том, что самолет не имел для этого никакого специального оборудования, и большая часть парка машин уже была сильно изношена и имела ограничения по маневренности.

Основными целями Пе-2 были:

Железнодорожные станции и узлы;

Мосты, дороги;

Транспортные и военные корабли, подводные лодки (на Балтике, Черном море, Тихом океане);

Морские порты, причалы;

Колонны автотранспорта и бронетехники;

Полевые артиллерийские части, а также части дальнобойной артиллерии;

Аэродромы;

Склады боеприпасов, ГСМ;

Непосредственно позиции вражеских войск на передовой.

Кроме непосредственных обязанностей бомбардировщика часто применялся в разведывательных целях. Оснащенный РЛС «Гнейс-2» самолет мог использоваться в качестве ночного истребителя.

Части, вооруженные Пе-2, в общей своей массе, вполне успешно справлялись с поставленными перед ними задачами.

В бою с истребителями Пе-2 был далеко не самой легкой мишенью. В случае правильного построения звена экипажи бомбардировщиков могли вести эффективный оборонительный огонь. Благодаря удачной компоновке двойных стабилизаторов стало возможным размещение пулемета в хвостовой части, что позволяло вести оборону против истребителей противника. Однако сам самолет не отличался особой живучестью. И в случае если вражескому истребителю удавалось выйти на дистанцию атаки, Пе-2 мог спасти только опыт летчика и активное маневрирование.

Для борьбы с истребителями противника могли применяться, кроме пулеметного вооружения, реактивные снаряды (на ранних машинах) и авиационные гранаты АГ-2 (появились с 43 года, по штату устанавливалось 10 штук). Судя по описаниям летчиков, сбить такой гранатой истребитель практически невозможно, однако, «пугающий» эффект оказывался достаточным для срыва атаки истребителя. Были зафиксированы случаи применения АГ по скоплениям пехоты противника.

Следует отметить, что боевой тактической единицей до конца войны в соединениях Пе-2 оставалась «тройка», в то время, как вся остальная авиация перешла на «пары».