При упоминании о сделке Софи стала мрачнее тучи, но лишь отрицательно покачала головой.

– Вот и прекрасно! – Довольно улыбнулся Страж. – Димитрий, позови остальных участников встречи.

* * *

По прошествии нескольких часов оживленных переговоров и споров, конференц-зал напоминал минное поле, где каждый присутствующий был бомбой замедленного действия. Охотники во главе с Эстель, заняв правую сторону стола, яростно протестовали, наотрез отказываясь позволить министру Теодору Эвансу вновь возглавлять задание, ссылаясь на то, что подставы с клубом Патриотов им хватило вполне. С левой стороны стола разместилась команда из пятерки ловцов, возглавляемая Мелантой. Они практически не принимали участия в дискуссии, всем своим видом лишь давая понять, что хоть не поддерживают министра, но и возражать ему не станут. Эванс, и без того напоминающий борова, все больше раздувался и краснел, как перезревший помидор, продолжая упорно настаивать на том, что охотники провалят все, что только можно провалить и тем самым позволят Мастерам с легкостью добраться до Сумеречных Врат. О скрытых в рукавах Стражей козырях в лице Извечных и Абсолютного Элемента Огня он и не догадывался, так что явно не собирался сдаваться.

– Они некомпетентны! – Кряхтел министр, сверля взглядом Эстель. – Они разрушили план министерства, нарушили все приказы, действовали от своего имени, ни с кем не соглашая своих решений! Это было недопустимо! Из-за них чуть не погиб один из наших лучших людей!

– Что? – вскипела Эстель, поднимаясь и хлопая кулаком по столу. – Ушам своим не верю! Как вы можете так говорить, после того, что натворили? Вы пытались использовать моих людей, как пушечное мясо, только чтоб ваш ловец принес вам информацию! Вы не раскрыли нам все карты, готовя операцию! Хвала небесам, что он, равно как и уважаемая Меланта не послушались вас! Я знаю, что вы ненавидите Лигу, но вам без нас не обойтись! Без нас по улицам сновали бы демоны, не давая жизни простым людям! Эванс, у нас одна общая цель – обеспечить спокойное существование мирным гражданам! Опомнитесь, наконец! Дайте нам спокойно делать то, что мы умеем лучше всего – истреблять демонов и прочих исчадий Ада! Мастера – это демоны, и только мои люди обучены их уничтожать.

– Так послушайте, – вздохнул Димитрий, возвышаясь над столом.– Два Абсолютных Элемента потеряны, не говоря о том, что книга Сэмаэля в лапах Мастеров. Если им удастся прочесть ее до конца, они получат власть не только над Армией Ада, но и над Небесной Армией. Если вам известно, на что способны демоны, то попробуйте представить могущество Ангелов! Если это случится, нам никто не позавидует. Получив такие силы, Мастера в считаные часы найдут Кисть, где б она ни была, доберутся до Сумеречных Врат, и будут открывать их, пока не достанутся до Часового Потока. Тогда уже никто не сможет им помешать. Когда они прочтут Имя, с которого все началось, дороги назад не будет. Время и каждая из семидесяти двух Букв будут в их власти, и они смогут переписать историю по своему усмотрению, создав Вселенную, полную хаоса и тварей, которые вам и не снились.

Договорив, Димитрий перевел дыхание и сел обратно в кресло, переводя взгляд с министра на Эстель.

– Охотники поступили по-своему, – продолжил Леонард, – и таки узнали, кто и для чего призвал Мастеров, создал Патриотов, зачем были организованы эти ужасные игры, которые были так популярны у простых людей. Их заслуга в этом деле неоценима. А вот ловцы работают не только на министерство, но и на Роуз Догерти, которая, как оказалось, стоит за всем этим. Поэтому, мы можем привлечь к этому заданию лишь проверенных людей. Мы должны быть уверенны, что информация не попадет к президенту. Из ловцов мы можем положиться лишь на Меланту и Захарию, которые доказали, что им можно доверять, равно как и их команде. Что касается охотников, то они будут главными составляющими в операции по поиску Кисти. И это не обсуждается, господин министр.

Выслушав спокойную речь Стража, министр едва не поперхнулся от злости, но промолчал. Изжога, которая возникала у него каждый раз, стоило переступить порог Лиги, разгоралась все пуще.

– Давайте перейдем к сути. Вы знаете, где Кисть может находиться? – Нетерпеливо спросил Патрик, терзаемый желанием как можно скорее покинуть конференц-зал.

– Все, что мы имеем – лишь догадки, – ответил Хоул. – На земле слишком много кистей, чтоб сразу отыскать ее.

– Вы хотите сказать, что мы ищем обыкновенную кисточку? – Удивленно подняв брови, скривилась Джейн. – Тогда я не понимаю, каким образом она может быть Абсолютным Элементом?

– Ну… Не совсем так, – произнес Сэм. Последние полчаса он только то и делал, что заинтересованно разглядывал Иву, которая, в свою очередь, откровенно его игнорировала. – Буква Сотворения, принадлежащая Хоулу, став Абсолютным Элементом, приняла форму и образ кисти. Но все же, это не простая Кисть, у нее есть ряд особенностей. Первая особенность заключается в том, что попади она в руки младенцу, художественные способности этого ребенка здорово пошатнут самооценку самого да Винчи и заставят его завистливо вертеться в гробу. Вторая особенность Кисти в силе ее творения: стоит нарисовать ею что угодно и пожелать это, как оно станет реальным. Например, хочешь оказаться на другом конце планеты – нарисуй часть улицы и вот ты там. И отсюда вытекает самая важная особенность: нарисуй вход в Сумеречные Врата хоть прямо здесь на стене, и ты окажешься перед первыми Вратами.

Увлеченно слушающий Стража Кук тихо присвистнул.

– Так откуда нам начинать? – Устало спросила Меланта.– И каков план действий?

– Мы проверили уже немало кистей, – сказал Димитрий, доставая из внутреннего кармана пиджака фотографию. – И вот до этой не добрались, но она стоит особенного внимания.– Он протянул снимок Меланте. Посмотрев на изображение, женщина отдала фото сыну, а он передал Патрику и Софи, игнорируя возмущенное фырканье Джейн.

Взяв в руки фотографию, Софи вгляделась в изображение довольно большой художественной кисти. На ее черенке, изготовленном из хрусталя, были выгравированы затейливые узоры, а каждый волосок аккуратной щетинки, казалось, был ниточкой из чистого золота. Стоило ли говорить, что визуально эта кисть сама по себе была произведением искусства.

– А вам не показалось подозрительным, что данная кисть выглядит, словно драгоценный музейный экспонат? – Осторожно поинтересовался Флин, когда фотография оказалась у него в руках.

Леонард тихо рассмеялся:

– Кисть Хоула может оказаться как музейным экспонатом, так и потрепанным малярным инструментом, которому, на первый взгляд, место в мусорнике. Так что на твоем месте, я б не спешил с выводами.

– Где мы можем найти ее? – Впервые за несколько часов спросила Софи.

– Я бы советовал вам начать поиски со Дна, – сказал Димитрий, – так как это единственное место, куда мы не можем заявиться просто так. Демоны мгновенно почувствуют наше присутствие, и существование Стражей, которое для большинства обитателей Дна является легендой, станет реальностью. Для нас это слишком рискованно. Поэтому нам нужны вы. Проверяйте каждую кисть, которая попадет вам в руки. Попробуйте нарисовать какую-либо мелочь, например, яблоко, и пожелайте, чтоб оно стало реальным. Если ваше желание исполнится, то в ваших руках оказался Абсолютный Элемент.