– Мы проверим твои слова, и если это так, мы развяжем тебя и извинимся. А пока наш отряд летит за правительницей, мы накормим тебя. Что ты любишь есть?

– Я люблю зёрнышки, орехи, хлеб и много чего ещё. А что у вас есть? – спросила Карлуша.

– Вообще-то мы питаемся лягушками, насекомыми, птицами.

– Кхм, – прокряхтела Карлуша, вспомнив, как совсем недавно рассказывала мышам о том, что она – птица.

– И ещё рыбой, – продолжало опасное существо – теперь вороне оно действительно казалось опасным. – Хочешь рыбы?

– Да, не отказалась бы, – ответила птица, боясь перечить.

«Поскорее бы они вернулись вместе с Кальди», – подумала Карлуша, наблюдая, как отряд летучих мышей, состоявший из пяти особей, вылетел из пещеры. С того самого момента, когда ворона узнала, что может стать пищей для этих смешных существ, ей стало некомфортно в пещере осьминога.

Морщась, она проглотила несколько сырых рыбёшек, принесённых ей мышами, и подумала о вкусной еде, которую находила для себя в мире больших людей. Ей казалось, что прошло очень много времени, когда она наконец услышала знакомое попискивание – отряд летучих мышей возвращался.

Как только пятерка летучих существ залетела в пещеру, в крылатом войске снова началось оживление. Мыши, которые до этого только и занимались тем, что неподвижно висели вниз головами, открыли глаза. Некоторые даже слетели вниз.

– Ну…

– Что она сказала? – принялись они засыпать своих собратьев вопросами.

– Сказала, что сейчас прилетит, – ответила одна из мышей.

Крылатое войско облепило стены и умиротворённо прикрыло глаза. Но Карлуше опять стало не по себе.

«Как прилетит? – недоумевала она. – Что вообще здесь происходит?»

В её маленькой чёрной головке не умещалось, как это такая большая старая черепаха, как Кальди, могла бы летать… За время, которое Карлуша её не видела, у правительницы вряд ли выросли крылья. И потом, если даже и выросли, это каких же размеров они должны быть, чтобы поднять такую махину? Карлуша помнила, как долго ждала, чтобы у неё самой крылья стали достаточно большими и крепкими – на это уходит не так мало времени… «И потом, – закрадывались в её голову невесёлые мысли, – с чего это вдруг черепахи стали дружить с мышами? Насколько я помню, раньше они дружбу не водили…»

Её рассуждения прервал странный звук снаружи. Было такое ощущение, что к ним приближается что-то громоздкое и жуткое. Как по мановению волшебной палочки, летучие мыши открыли жёлтые глаза. Птица отчаянно задёргалась всем телом и, перевернувшись набок, запрокинула голову. Этого было достаточно, чтобы увидеть – прямо к пещере, кружась над озером, нёсся бешеный смерч.

«Где-то я уже это видела…» – успела подумать Карлуша до того, как вихрь пролетел над ней, покружился по пещере и растаял. Вместо него появилась женщина, одетая в длинную чёрную мантию.

«Жирола! – догадалась Карлуша и тут же удивилась: – Жирола? Но как? Где Кальди? Получается, что всё не так и прекрасно, я попала в западню!»

– Карлуша! Знаменитая ворона! – усмехнулась ведьма, окинув злобным взглядом связанную птицу. – И зачем вы меня звали? Почему её не съели? – эти слова были обращены к многочисленным летучим мышам.

– Мы просто…

– Мы не знали…

– Она сказала, что знает вас, – пискляво оправдывались крылатые существа.

– Да, она меня знает, – холодным тоном произнесла колдунья. – И зачем ты здесь? Где этот маленький гадёныш – Лёшик?

– Его тут нет, – ответила ворона.

– Я тебе не верю, – прошипела ведьма. – Не хочешь говорить – не говори. Я сама найду его! Наверняка пробирается сквозь водные просторы в надежде застать меня врасплох?! Что ж, я велю процедить сквозь сито всё озеро, до мельчайшей капли воды, и найду этого вредителя! Ты же знаешь, что озеро Забвения – теперь моё?! Я – его правительница!

Карлуша с ужасом слушала слова Жиролы. Она вдруг поняла, в какой опасной ситуации оказались её друзья. Ведь теперь ведьма обязательно найдёт Жека и Мурзика, и всем им конец! Ах, почему она не позвала Лёшика?

– Ты – правительница? – прокаркала она. – А где Кальди? Где осьминог?

– Ха-ха-ха! Их больше нет! И скоро не будет и тебя! – засмеялась ведьма. – Я отдам тебя на съедение этим летучим мышам.

Ворона обернулась и увидела, как облизнулись крылатые твари и, не мигая, уставились на свою добычу. Только махни рукой Жирола, и они кинутся на бедную Карлушу.

– Хотя нет… – подумав, сказала ведьма. – Я придумала для тебя более интересную миссию. Ты станешь украшением изгороди, за которой томится осьминог. Мы посадим тебя на кол, и ты будешь отпугивать всех, кто захочет помочь этому восьминогому существу. Ха-ха-ха!