– На их сторону? Зачем?

– О, ты ведь помнишь, что давным-давно я был злым осьминогом, пожирающим всё, что угодно?

– Да, конечно! – оживилась ворона, вспоминая давнюю историю, и даже вылезла из-под щупальца.

Орлы на заборе оживились, опустили клювы и даже расправили крылья, готовясь взлететь в любую минуту. Однако им недоставало решимости – ведь осьминог не спал и был начеку, и даже погрозил им щупальцем.

– Так вот, я тогда был толстым и неуклюжим, у меня постоянно болел живот, и ещё со мной совсем никто не дружил.

– Правильно, ведь ты же всех ел, – подсказала птица.

– Вот именно, пока не появилась ваша дружная компания. Впрочем, я не это хотел рассказать. Дело в том, что я, служа ведьме, узнал её самый страшный секрет. Это тайна о том, как победить её. Вот она и бесится. Не может до сих пор решить, что со мной сделать – убить меня или переманить на свою сторону. Но я не буду служить ей, нет уж! Теперь я – спортивный и добрый, и ещё у меня много друзей. Вот, например, ты!

Услышав это, Карлуша совсем оживилась. Она уже позабыла о страшных орлах, наблюдавших за ней. Прохаживаясь вокруг осьминога, любопытная ворона ангельским голоском спросила:

– Осьминожа, а что это за тайна? Может, расскажешь? Всё равно здесь так скучно, хоть поболтаем…

Осьминог немного подумал, почесал лоб щупальцем, повздыхал и наконец согласился.

– Ладно! Расскажу!

Ворона удобно устроилась рядом с осьминогом, орлы тоже с любопытством уставились на пленников, а осьминог начал свой рассказ:

– Это случилось давным-давно, тогда, когда ты и твой Жек, и Мурзик, и даже Лёшик ещё не родились. В те далёкие времена королевство маленьких человечков процветало. Не было войн и раздоров, не было бед и слёз. Маленькие человечки искренне любили друг друга, ценили и уважали, и старались никогда никого не обижать. Этот народ всегда отличался доброй и чистой душой. Уже тогда они носили бархатные костюмчики, а на шеях у каждого висел маленький амулет – точно такой же, как и у Лёшика.

И всё было бы хорошо, если бы в один дождливый день (что уже редкость для королевства Курон) не родился маленький Эльхар. Судьба не дала этому мальчику доброго сердца, он с самых первых дней оказался злым и жестоким. Ещё будучи младенцем, он отличался от других: не улыбался людям, не гулил и не смеялся, как все малыши, а всякий раз, когда его брали на руки, старался кого-нибудь укусить, да побольнее. Маленькие человечки не обижались, они не знали, что на свете бывает зло, и потому всё прощали Эльхару.

Мальчонка рос и проказничал ещё больше. Он ломал деревья, рвал траву и выдёргивал лепестки у цветов. Он обижал своих братьев и сестёр, дёргал девочек за косички и обзывал мальчиков скверными словами. В школе он учился очень плохо, и лишь одна наука заставляла Эльхара сидеть на уроках с открытым от изумления ртом – наука о волшебстве. Он зачитывался правилами колдовства, вызубрил все магические приёмы и получал по этому предмету только пятёрки. Когда, наконец, после теории последовала практика – Эльхар показал, что способен на многое. Он попробовал двигать предметы на расстоянии, и ему это удалось. Эльхар переместил тяжёлую книгу со стола учителя и тут же стукнул ею по голове своего соседа. А потом заставил ножницы отрезать косы у двух девочек. Учитель сначала очень разозлился, девочки заплакали, а мальчик-сосед обиделся. Но затем маленькие человечки простили проказника Эльхара и всё забыли. Как всегда, злому мальчишке сошли с рук все его проказы.

Одни лишь неприятности сопровождали Эльхара. Если он приходил к кому-то в гости, то ломал все игрушки. Если он играл в мяч, то обязательно попадал кому-нибудь в лицо. Но одноклассники продолжали дружить с ним, ведь они верили, что Эльхар, как и все остальные, чист душою и помыслами.

А между тем ещё с ранних лет возникла в голове Эльхара заветная чёрная мечта – завоевать мир этих маленьких и очень ничтожных (по его, разумеется, мнению) человечков. Управлять ими, посеять раздоры и ссоры, начать войну и упиваться тем, как гибнут и уничтожают друг друга люди. Да, таким злым и жестоким был этот мальчик.

Но вот Эльхар вырос, и наступила пора определить его будущее.

– Кем ты хочешь стать, друг мой? – спросил юношу старейшина Витоний, выдавая диплом об окончании школы.

– Я хочу быть правителем нашей страны, – совершенно не смущаясь, ответил Эльхар.

Вокруг раздались возгласы изумления.

– Чему же вы удивляетесь? – пожал плечами молодой человек. – Наш правитель стар и сед. У него нет детей, и не ровен час, он умрёт. Я хочу занять его место!

– Но ты ошибаешься, – возразил Витоний. – Наш правитель достаточно силён, чтобы править страной ещё одну-две сотни лет. Впрочем, мне нравится твоя уверенность. Когда наступит время выбирать нового короля, я постараюсь вспомнить о тебе.

Старейшина уже обратил свой взор к другому выпускнику школы, давая, таким образом, Эльхару понять, что разговор завершен. Но юноша был слишком горяч и зол, чтобы заканчивать на этом свою речь:

– Нет, это ты ошибаешься, Витоний! – вскричал он. – Вот увидишь, силы скоро покинут нашего правителя. Сомневаюсь, что и ты долго проживёшь!

Учителя и гости снова возмутились – такого хамского отношения к уважаемым людям они ещё не встречали. Но Эльхар не обратил на это никакого внимания: одарив всех презрительным взглядом, он вышел из зала, ещё и фыркнув что-то себе под нос. Через минуту маленькие человечки забыли об этом неприятном инциденте – в душе каждый из них счёл, что Эльхар повёл себя так от невоспитанности и нетактичности. Что ж, по молодости всякое бывает. Один только Витоний долго думал об этом юноше, и в глазах его застыла глубокая печаль.