Частенько хотелось послать всё на..., но останавливала только старая дружба с некоторыми представителями данного сообщества, ну и конечно же - элементарный здравый смысл. Рано или поздно мне придётся иметь дело если не с ними, так с их внуками, так зачем же портить отношения буквально "на ровном месте"?

– Жалко, что улетаете, - подошёл к нам очередной "пикейный жилет".

– Ваша картина в Клубе (написал сцену "битвы" со стадом туров, изрядно приукрасив сюжет) - это нечто, настоящий шедевр. Если бы вы задержались - непременно заказал бы вам свой портрет, - и смеётся утробным, немного овечьим смешком. Ну-ну... меценат ты наш - денег то хватит? А то поразвелось понторезов...

Ева крепко сдавила мою ладонь, как только собеседник отошёл:

– Милый, успокойся. Вижу, что ты звереешь, но пойми - такие как он, подобными разговорами пытаются подчеркнуть свою значимость не перед тобой - перед остальными членами "общества". Это он вроде как легенду создаёт. Если удастся - через несколько лет молва разнесёт, что вы почти договорились и лишь обстоятельства помешали тебе написать картину.

Вздыхаю тяжко - всё я понимаю и сдержусь, но как же надоело...

Бал давали не в самой Атланте, а в близлежащем пригороде, в особняке, принадлежавшему Лесли Найту. Собственно говоря, он-то и был главной причиной, почему я всё не послал - чувствовал некоторую ответственность за "племянника". Ну и - торговля.

"Зелёная Ива" было на диво уютным и благоустроенным поместьем* и подобные мероприятия происходили здесь достаточно часто. Обычно они совмещались какими-то торговыми договорами или непосредственной торговлей.

– Вот, сэр Филин, - протягивает мне крупный изумруд один из местных лендлордов**. Беру...

– Да, сэр Лэнсберри, вполне подходит - и протягиваю взамен артефакт.

Так уж вышло, что моими артефактами заинтересовались местные богачи. Не то чтобы я был сильно хорошим мастером - так, посредственным. Просто за счёт ювелирного мастерства удавалось создавать весьма недурные артефакты именно в данной сфере***. Они не только хороши, но и "вписываются" в местный (да и не только местный) быт - все мои изделия имеют ещё и высокую художественную ценность.

Заинтересовались, но... золота/драгоценностей/полезного барахла у нас было на грани - ещё чуть-чуть и Оборачивание станет проблематичным. Объяснил проблему - и вот, пожалуйста - понатащили камешков. Да, ювелирные изделия меня совершенно не интересуют, будь они хоть трижды качественными и старинными - сам могу значительно лучше. Вот и обмениваю ненужные артефакты на камешки - с солидным прибытком для себя, естественно.

Бал (вернее было бы назвать его приёмом, но в каждой избушке - свои игрушки) закончился и гости расходятся. Отдельные, особо невоздержанные, заночуют прямо здесь. Вижу, как одного такого, похрапывающего, дюжий орк в ливрее бережно тащит на руках. Ну да, светскость-светскость, но местами она дивно сочетается с удивительной простотой нравов...

Начинаем прощаться - с непременным перечислением "приветов" всех родственникам и друзьям и обещанием "непременно заглянуть", если снова окажусь в здешних краях. Возможно и загляну - меня познакомили даже с самыми юными родственниками друзей/приятелей и вполне возможно, что ещё через полвека "Дядюшка Филин" заглянет к ним, постаревшим - и окончательно станет частью местного фольклора...

Прыгаем - и Оборачиваемся прямо в воздухе. Не то чтобы необходимо лететь именно под утро - просто Ева уже ощутимо (для меня) скрежещет зубами. Достаточно быстро набираем высоту - курс на Север.

– Бах!
– Раздался громкий хлопок выстрела и Ева закувыркалась в воздухе, судорожно пытаясь не уйти в свободное падение. Складываю крылья и быстро подныриваю под неё, напрягая как физические, так и магические силы. Справились - совместными усилиями.

Запас высоты был достаточно приличный, так что отлететь удалось больше чем на три километра. Приземляемся и сразу же Оборачиваемся. Жена аж белая от боли, хотя перевёртыши к ней привычны. Ах ты, ёж... Рука от кисти до локтя фактически раздроблена в кашицу.

*****************************************************************************

– Дыхание задержи... Всё, жми.

Мягко нажимаю на курок и стоящий в трёхстах метрах боевик падает навзничь.

– Молодец, - треплет меня по голове дядя Володя. Так уж вышло, что я лучший стрелок Отряда. Не снайпер, разумеется, но всё же... Дядя Володя служил в погранвойсках и имеет навыки снайпера, обучая меня. Увы, сам не может - подводит зрение...

Отряд наш вообще очень "гражданский", но кстати - на удивление эффективный. Нет, мы не бегаем, изображая из себя бравых спецназовцев - работаем "головой". Многие "инновации" от абсолютно гражданских людей ставят в тупик даже матёрых "псов войны". Ну а что - добрая половина наших бойцов не может похвастаться физическими данными, зато может похвастаться золотыми руками и светлыми головами.

Слесари, токари, фрезеровщики, инженеры и программисты, работавшие на опытном производстве одного из НИИ. Ну и члены их семей - сильно поредевших...

После Катастрофы на поверхность всплыла всякая гниль. Люди умелые, честные и порядочные пытались латать остатки цивилизации и гибли, гибли... Затем наступил черёд крыс, которые в это время занимались мародёркой, отсиживались по подвалам и налаживали связи с такими же "грызунами".

Среди них оказался на удивление высокий процент государственных служащих. Хотя... почему на удивление? Изначальный негативный отбор, затем взятки и откаты и... постепенно возникает привычка считать себя Избранным.