– Ой…

Алла пошатнулась, попятилась. Испугавшись, что она грохнется в обморок, головой прямо на притаившийся в углу холодильник, Бабанкин подхватил женщину за плечи. Но та на ногах устояла. Только лицо перекосила судорога. Пытаясь выдавить что-то из непослушного рта, Алла ткнула пальцем в направлении бесовки:

– Ээээ… Ааа?..

– Алла, я всё объясню!

А что тут объяснять? Чёрт, он и есть чёрт.

Внезапно женщина развернулась и рванула вон из квартиры.

– Ключ отдай! – только и успел крикнуть ей вслед Бабанкин.

Но Алла уже кубарем неслась по лестнице. Артём и предположить не мог, что тридцатисемилетняя далеко не худенькая женщина способна так скакать. Плюнув с досады, он защёлкнул замок и вернулся на кухню.

– Это называется – влипли, – плюхнулся на стул. – Даже предположить не могу, кому и что она станет рассказывать. Блин, угораздило! Что теперь делать?

– Не нужно было её отпускать, – сокрушённо кивнула Диша.

– Ага, «не отпускать»! Ты же её видела – настоящий носорог в ярости. Как такую остановишь?

– Аватара остановить легко, он же не может передвигаться без оболочки. Без тела. Можно оглушить или лучше умертвить. Девять дней никто бы за ней не приходил – так положено, – а нам двух хватит. – Диша взяла лежащий на столе нож. – Если бы ты дал знак, сеньор, я бы сделала.

– Умертвить? – ошарашено уточнил Бабанкин. – Ты могла бы её зарезать?

– Конечно, это же аватар.

– Н… нет, так нельзя. Я ведь спал с ней. И вообще, аватар, не аватар – она же живая!

Бесовка удивлённо хихикнула.

– Сеньор, аватаров мы делаем, чтобы собирать грок. А живое – их тело, оболочка. Так же, как тело этой свиньи, которую мы ели, – она ткнула пальцем в ломтики колбасы на тарелке. – Раз это тело можно было умертвить, почему то – нельзя? В чём между ними разница?

Артём нахмурился, ожесточённо почесал макушку. Вот тебе и философия!

– Ну… аватары делают людей разумными. Мыслящими существами.

Диша рот открыла от изумления, услышав такую ересь. Звонко икнула.

– Сеньор, прости, я не сдержалась. Но ты такое сказал! Даже мы, наги, не наделены собственным разумом, получаем крупицы его от фагов вместе с гроком. А в аватарах и подавно разума не больше, чем в твоём компьютере.

– Люди – не разумны?! – выпучился на неё Артём.

– Разумна созданная богом лимба. Аватары же способны к Познанию, только пока подключены к ней.

Новые откровения о структуре мироздания требовали немедленной подпитки «квинтэссенцией». Но сейчас было не до этого. Мало ли кто решит проверить, что за чертей завёл в своей квартире компьютерщик Бабанкин? Надо было сваливать. Немедленно.

Артём поднялся.

– Может ты и права, спорить поздно. Собираемся и уматываем. Пошли хвост тебе бинтовать.

Самым простым решением была гостиница. Но для этого требовался паспорт, а его, ясное дело, у бесовки не было. Зато были рожки и хвост. Поэтому вариант с гостиницей Бабанкин отмёл сразу же. Безопаснее снять на пару дней квартиру. Взять газету с объявлениями и звонить по всем адресам, пока найдётся подходящий. А если газеты под рукой нет – воспользоваться объявлениями, расклеенными на заборах.

Ближайшее скопление белых квадратиков обнаружилось неподалёку от дома, на троллейбусной остановке. С седьмой попытки им повезло, квартирка сдавалась посуточно, цена была вполне приемлема, и въезжать можно хоть сию минуту. Единственное неудобство – «счастье» это располагалось далеко от центра города. Однако выбирать было не из чего, и Артём решил ехать.

Час пик давно закончился, городской транспорт поредел. Пока ждали троллейбус, пока тарахтели до конечной, а оттуда – ещё двенадцать остановок автобусом, часовая стрелка доползла до начала одиннадцатого. Здесь, на окраине, народ в такое время предпочитал сидеть по домам, таращиться в экраны телевизоров, а не совершать вечерние моционы. Артём обвёл взглядом безлюдные окрестности, вспоминая продиктованный хозяйкой квартиры маршрут: «От остановки – налево, через сквер, прямо к девятиэтажкам». Пресловутые девятиэтажки светились вдали квадратиками окон, а сквер на пути выглядел чёрной дырой. Ладно, прорвёмся.

Наверное, когда-то это и правда было сквером. Но за годы перестройки и первичного накопления капитала оно успело превратиться во что-то совершенно дикое. Корни деревьев, упивающихся предоставленной свободой, растерзали остатки асфальта в клочья, так что аллеи превратились в звериные тропы. Некогда декоративные кустики поднялись неприступными стенами лабиринта. А хуже всего – ни один фонарь не пережил смутное время. Дише темнота не мешала, даже в очках она видела не хуже кошки. Но Бабанкин споткнулся на первой же колдобине и поспешил схватить бесовку под руку. Так и шёл всю дорогу, чертыхаясь на городские власти, правительство и человечество в целом. Площадка с давно высохшим и обвалившимся бассейном посередине показалась долгожданным оазисом. Девятиэтажки теперь были гораздо ближе, и оставшаяся треть пути не выглядела такой мрачной и жуткой, как джунгли за спиной…