Он действительно ведет себя с ней, как с ребенком. Еще раз так сделает, зареклась Милена, — получит в глаз. Будет ему панибратство!

— А ты, значит, нелюдь?

— Совершенно очевидно, что я не человек. — На его лице выступила некая брезгливость, или ей показалось?

— Что, человеком так плохо быть?

— Не знаю, не был.

И вот как с ним можно разговаривать?

Когда они стали приближаться к лагерю, Арумиэль замедлил ход и начал прислушиваться. То, что у него отменный слух, Милена давно поняла. И первое, о чем подумала: снова нечисть! Голова сразу втянулась в плечи, и девушка с опаской стала вглядываться в тени между деревьев, а от каждого шороха и звука жаться к спутнику. Печаль по потерянным друзьям и страх за них накатили мгновенно с новой силой. Представлялись не лучшие картины, и хотелось быстрее бежать к ним без отдыха и еды.

— Что там?

— У нас гости. — Тихо проговорил эльф.

— Кто, знаешь?

Эльф бросил взгляд всего лишь на мгновенье, и в нем читался упрек. Действительно, откуда ему знать. Тогда что он слышит? Шум битвы, крики или разговор? Если бы битва, то они уже неслись бы стрелой на помощь, значит, последнее. И почему Арумиэль возится с ними, куда идет? После стольких лет выбравшись, наконец, на свободу, можно было бы искать дорогу домой, а он здесь. Милена все время забывала, что в нем теперь светлый, и, возможно, его желания, если они были другими, давно изменились. С другой стороны, бросить их в этом лесу одних не в его духе. Данный момент они с девчонками уже обсудили между собой и стали больше доверять ему. По крайней мере, старались. Их настолько обуяла тревога, что между здравыми мыслями иногда проскальзывали темные сомнения, отравляющие душу и очерняющие эльфа. И только в присутствии Арумиэля все это отходило куда-то на задний план. Он умел заинтересовать, заинтриговать, выбить из привычной колеи и, наконец, на время заставлял забывать трагедию. Конечно, ему легче, потому что из потерянных он мало кого знал. Сложнее гораздо Тии и Эмисе, где-то там их родственники. А Милена тосковала по Сенти, очень тосковала, даже плакала украдкой ночью и надеялась, что никто ее не слышит.

— Пошли. — Он схватил ее за руку и потащил за собой, будто девушка могла сопротивляться.

И когда вышли к поляне, их взору предстали два здоровенных великана. Это были хорошо сложенные воины-мужчины, не из простого народа, как встречались ранее, а самая настоящая знать. Тия и Эмиса стояли напротив и с опаской поглядывали на внушительные мечи, а Тэймур вообще спрятался за их спинами и периодически выглядывал, когда говорили попутчицы. Неудивительно будет, если великаны его вообще не заметят, по сравнению с ними он — мышь. Арумиэль вышел на поляну с гордо поднятой головой, и в нембыло столько невозмутимого спокойствия, что волей-неволей все расслаблялись, даже эти пришельцы в дорого пошитых одеждах и доспехах.

— Приветствую вас, великий и славный народ. — Начал эльф, и его голос вдруг стал певучим и располагающим. — Разве мы могли вас потревожить и зашли на ваши земли? — Он встал рядом с девушками, чуть впереди, Милена за ним.

— Нет. Это не наши земли, но в этих лесах вы не одни. Нам уже сказали ваши попутчицы, что вы не кумияры и приняли бой с тенями. Это правда? — Он еще раз покосился на стройных и хрупких девушек. Ему не верилось, что они могли вообще принять хоть какой-то бой.

— Правда. Но нас было больше. Если вы тоже не кумияры, то мы расскажем вам подробнее о нас. Мы как раз искали какое-нибудь поселение…

— В поселение лучше не ходить. — Говорил все тот же. Видимо, главный. — Пойдемте за нами. Если бы мы были кумиярами, то не стали бы с вами разговаривать, а по вам и видно, что вы не из них. Есть в вас что-то отличное, и причем сильно.

Великаны подождали, пока все соберут вещи и выступят в путь.

— Ты уверен, что нам стоит идти с ними? — Эмиса коснулась руки эльфа и получила утвердительный кивок.

Идти пришлось недолго, перед ними нарисовался огромный полуразрушенный замок, весь заросший и совершенно непригодный для того, чтобы переночевать под его крышей. Потому что ее попросту не было: осыпавшиеся башенки, местами отсутствующие стены и лес, что подошел настолько близко, что замок больше казался пещерой. Парадный вход потерял свою арочную форму и зиял черной пустотой. Лишь высокие ступеньки на удивление сохраняли свои формы, но на них было много плетущегося зеленого цепкого растения. Очень выгодное пристанище для тех, кто хочет схорониться. Вот только можно ли спрятаться от теней? Великаны согнулись в три погибели и вошли внутрь, подождав остальных. Те шли за ними, не спеша, кроме эльфа — как выяснилось, он хорошо видел в темноте. Интересно, сколько у него еще припасено сюрпризов? И эти сюрпризы не заставили себя долго ждать: под изумленные взгляды появился магический светящийся шар, так объяснил Арумиэль. А великаны начали сомневаться, надо ли вести к ним в логово неизвестных и, возможно, сильно опасных незнакомцев. Кумияры, по слухам, тоже ведь чем-то таким владели. Единицы, но владели. Ну, нет у них магии, нет! А тут… Шар выглядел, как луна небольшого размера, и освещал пространство, перемещаясь впереди всех. Из темноты вынырнули стены, полуразрушенные колонны, облупленные скульптуры с изображениями каких-то людей и животных, прямо целая галерея. Выцветшее панно в нише, покрытое пылью и паутиной, некогда богатые и изысканные ткани портьер, что свисали обрывками и лоскутками, а мозаичный пол совсем превратился в жалкое подобие роскоши, и только местами выложенный узор мог радовать былыми яркими и живыми красками. Они шли по длинной лестнице вниз. Идти тоже было нелегко, потому что в этой части обвалился потолок, и дорогу расчистили, но не основательно, только чтобы можно было пройти. Просторный зал, куда попали путники, ничем примечателен не был, разве что в самом дальнем углу виднелась огромная дыра, где обвалился пол, и там внизу — кромешная тьма. Великаны, подойдя к самому краю, свистнули. Некоторое время никто не отзывался, пока не показалась голова рослого человека, его удивленные кустистые брови и приставленная деревянная лестница, приглашающая вниз. Люди, минилюд и эльф по очереди спустились, провожатые спрыгнули следом, когда убрали лестницу. Здесь,в подвальном помещении, вообще был завал со всех сторон, но это больше походило на баррикады и умело расставленные декорации, гласившие: «Здесь никто не живет»! Голые стены, пол и потолок, выщербленный камень, и где-то капала вода.

— Идемте за нами. — Приглашающим жестом поманил главный.

Магический шар послушно поплыл первым в нужном направлении, будто знал, куда им идти.

Великаны почти ползли, но лишь небольшое расстояние, когда широкий коридор неожиданно оборвался, представив огромную подземную пещеру, на дне которой протекала река. Голова неминуемо закружилась, и девушки невольно сцепились руками.

Как такое могло быть посреди леса? Или за этими буйными растениями и замком скрывалась другая местность? Горы, скалы… ничего подобного не возвышалось за его пределами, но, тем не менее, огромная расщелина с неровными откосами, уходящая глубоко вниз, пугала своей крутизной. А главное, куда им дальше идти? Тот небольшой островок цивилизации, на котором они стояли вместе с великанами и встретившим их человеком, казался единственной опорой, пока новички не обратили свое внимание на неровную выдолбленную, но достаточно широкую тропинку, уходящую вниз вдоль стены. Именно туда и ступил главный великан, а за ним и остальные. Шествие замыкал второй, предупредительно что-то сказав оставшемуся на месте человеку, что всегда находился на стреме, пока его не заменят. Идти было страшно в такой темноте, потому что магии светящегося шара было уже недостаточно. Тогда эльф сообразил еще один, похожий на этот, и стало светлее. Сама по себе тропинка вела волной, совершенно не напрягая и не затрудняя движение людей и эльфа, но великаны шли, бочком прижимаясь всем телом к стене и время от времени переводя дух. Вскоре они оказались у самой реки с крутыми обрывистыми берегами, где их ждала крупная лодка размерами с катер, как отметила Милена. Судно вместило их всех и тихо поплыло, оторвавшись от берега, увлекаемое все глубже и глубже в пещеру под низкие своды бугристой породы. Было пугающе и завораживающе, но великаны знали свое дело, к тому же им здесь быть не впервой.

Плыли, долго петляя по пещерным тоннелям, и за это время путешественники узнали, что великаны возвращались с миссии, когда заметили небольшой лагерь. За старым лесом, так он называется, есть поселения, удаленные от всего происходящего в королевствах, именно там они надеялись отыскать поддержку народов, желающих восстать против кумияров и темной напасти, что накрыла все пределы земель. Но на защиту никто подниматься не стал, в основном из-за того, что обитателями поселений были простые невежественные люди, не представляющие, чем это может им грозить. А по слухам и предупреждениям зеркал, грядет светлая армия, готовая разрушить темное правление, как они поняли, кумияров. Но где эта армия и откуда придет, никто не знал. Решили все же сколачивать сопротивление своими силами и обучать тех, кто слаб в боевых искусствах. Настали времена, когда простолюдины и потомки династий объединились и имели равные права. Не только по положению, но и по желанию соприкасаться с зеркалами. Такова их воля. Путникам приходилось только дивиться, как многое изменилось за короткий срок, и как короли позволили такому произойти. Но, если это воля зеркал, то и не удивительно — против них правители никогда не пойдут. Тем не менее, за всем этим объявленным равенством революция в умах так и не произошла, годами выстроенные привычки не так просто сломить и подчинить. К тому же многие династийные были против такого свободного режима, а простолюдины не верили в свою свободу прав. Но все это касалось только тех, кто остался и примкнул к силе сопротивления под началом содружества королей — альянса. И это начало проистекает из самого сердца Истрена Ди Тори. Где скоплены основные силы и копятся еще для отпора тьме. Вот уже как месяц назад начали происходить странные события, повлекшие за собой множество смертей. Кумияры неожиданно приобрели для себя огромную чудовищную сверхъестественную силу, которой невозможно противостоять, даже великану против маленького минилюда!

Самый главный великан, его звали Грэнг, расписывал в красках одно из своих таких столкновений. Посеребренные пряди на темных волосах волною спускались за плечи, открывая высокий лоб и выделяя прямой нос и живые глаза. Койн, его помощник, спокойно перебирал веслами, периодически кивая и вставляя некоторые замечания, как только главный замолкал.

Теперь по всем королевствам образовываются вот такие отряды сопротивления, курируемые альянсом. Вот только силы неравны. И произошедшее недавно совсем заставило повесить головы. Видать, темная армия увеличила свои силы. Когда они возвращались с миссии, в один день небо на горизонте заволокло и почернело — что там происходило, было для них загадкой. Чудовищные и ужасные голоса разносились на многие мили, пугая и заставляя кровь стынуть в жилах. Весь день и ночь они не смыкали глаз, опасаясь, что кумияры нападут со своей неведомой силой. И еще великаны заметили, что небольшая компания путников шла впереди них и должна была наверняка видеть то страшное явление. За всех начал говорить Арумиэль.