Высокий мужик в лисьей шубе приблизился, и приветственно поклонившись, сказал:

– Герцогиня эт Верис просила меня отыскать ваше селение, и передать вам письмо, телегу с подарками и двух Травниц на практику. Девушки хорошо обучены, в дороге очень нам помогли.

Харалэ поклонился купцу в ответ и велел каравану сворачивать к общинному дому. В доме было холодно, но возницы и охранники быстро притащили с улицы кизяки и пучки сухой соломы для растопки. В очаге заплясал огонь в свете, которого Харалэ начал читать письмо, тонко пахнущее летними травами.

– Харалэ, писала герцогиня. Посылаю вам обещанные припасы и Травниц – купец охотно купит шерсть и крупы в обмен на инструменты и полезные мелочи. Девушек берегите, впрочем, если они найдут свое счастье, я буду только рада. Как только сформируете отряды – присылайте, то о чем договаривались – в обложках книг.

Дочитав письмо заканчивающееся приветами и добрыми пожеланиями всем наемникам, их женам и детям староста кивнул купцу:

– Ее Светлость пишет, что выслала нам книги и письменные принадлежности.

– Верно, кивнул купец, целая телега сундуков, но она предупредила, что в одном бумага и чернила, а в другом книги, что бы берегли от воды и пыли.

– Загоните телегу в мой двор, я велю разгрузить, завтра женщины соберутся, посмотрят ваши товары.

Купец согласно кивнул, в котелке уже закипала вода для каши, и ему не хотелось сейчас долгих речей. Две смешливые Травницы резали на доске копченое сало и луковицы для приправы. Харалэ внимательно посмотрел на них – герцогиня выбрала смуглокожих и темноволосых, невысоких и крепеньких девушек. Видимо они не благородного происхождения, ну так это и лучше, не будут ныть по пустякам, и проклинать судьбу, закинувшую их в глушь.

Сытный ужин и теплый дом располагали к долгим разговорам. Харалэ пригласил купца к себе, а к Травницам сбежались женщины – поболтать, узнать новости о знакомых и модах. За чашкой ароматного настоя купец важно поведал, что в резиденции герцогов все спокойно, маленькая наследница слава Светлым богам здорова, и в семье Их Светлостей ждут прибавления. Хотя, он в пути уже больше месяца, выехал, едва грязь стало прихватывать по утрам ломкой корочкой, так что может быть, счастливое событие уже состоялось. Еще купец сообщил, что по договору с Ее Светлостью он приедет следующей осенью – заберет девушек, ежели те пожелают, и травы которые они соберут за лето, без этого им практику не зачтут. Потом мужчины обсудили цены на шерсть, оружие и инструменты, и Харалэ вполне удалось изобразить из себя этакого пройдошливого торгаша, готового поспорить за каждый серп или мешок крупы просто из удовольствия. И ни на секунду он не задумался о том разговоре, который произошел у него и герцога эт Верис перед отъездом.

– Харалэ, спросил герцог. Что ты думаешь о Южной границе??

– Почти ничего, милорд. Места у нас тихие, потому что скудные, людей мало, забот много. А вот южнее нас – у Моря Слез, люди живут богаче – их море кормит, да и там деревья растут.

– А ты не думаешь о том, что ваши земли – это отличная база?

– Что милорд??

– Место для подготовки воинов – у вас тихо, а юноши ваши храбры и нуждаются в деньгах. Ваши парни часто уходят наемниками и сражаются друг с другом, да еще и гибнут от недостатка опыта и незнания мира. А вот если организовать подготовку таких парней, обучить их пользоваться оружием, научить читать карты, и разговаривать с людьми из других стран, то гибнуть их будет меньше, а зарабатывать они смогут больше.

– Это так, кивнул наемник.

За годы работы в лечебнице они не потеряли своих навыков – тренировались хоть и не в полную силу каждый день, иногда сопровождали герцогиню в поездках к очагам эпидемий. А там, в глухих деревнях и маленьких городишках всякое случалось – иногда обезумевшие от страха люди, готовы были разорвать, тех, кто приносил им помощь. Кроме того некоторые наемники ухитрились взять учеников, желающих служить в городской страже или в замке герцога, и тем заработать деньги не теряя навыков. Так что мысли о козах и полях действительно наемника беспокоили.

– Кроме того, что обученных воинов охотнее возьмут в дружину владетели, Король готов платить тем, кто, пройдя обучение, поедет жить к границе. Им будут выделены подъемные на строительство и необходимое оружие и инструменты, их задачей станет охрана границ и обработка дальних земель. Возможна добыча соли на солончаках и редких степных трав, но все это покажет время. А пока нам нужен в ваших землях военный городок. Тут разговор перешел в практическое русло – оплата учителей, практика Травниц, строительство и питание. Плюс Харалэ предложил присылать в городок сирот из герцогского приюта – якобы для стирки и готовки, ну а там глядишь, и свадьбы будут. Что бы ни привлекать к затее лишнего внимания сначала южане отправились домой обычным караваном – с женами и детьми, радуясь возвращению в родные края. Потом выделились в отдельное селение – вроде бы и рядом дорогами знакомыми купцам и путешественникам, а все же в стороне. А теперь купец доставил от герцога деньги и оружие, а так же книги для обучения молодых парней. Наемники начнут приглядывать себе помощников и брать их в обучение, а там глядишь, и отряд соберется, да поближе к границе жить переедет.

Поутру к купцу набежали женщины из обоих селений – яркие нитки, острые иголки, жемчужные бусины и затейливые гребни, все разложил купец на широком куске дорогой парчи – что бы сияло, сверкало и слепило глаза. Мужчины лишь усмехались – женщины что сороки, хватают то, что ярче блестит. К вечеру, когда разгоревшийся женский торг поутих, к сундукам подобрались и мужчины – осматривали топоры и лопаты, крепкие сапки и серпы, потихоньку проверяли остроту ножей и кинжалов. Купец пробыл в селении три дня – распродал часть товаров, загрузил взамен шерсть, крупы, лекарственные травы, и даже пару чучел местных животных для любителей фауны.