– - Ну, так вот: стоим под парами. Перед рассветом, когда закончились атаки миноносцев, послали крейсера на разведку. Первым возвращается "Боярин", держит сигнал: "Видел приближающегося неприятеля". -- Немного погодя, полным ходом, уже в перестрелке с наседающими крейсерами японцев, идет "Аскольд" и сигналит: "Неприятель наступает в больших силах". А мы -- стоим на якоре в трех колоннах, и наша "Ангара" совсем на отлете, самым восточным кораблем южной линии... Наконец -- без всяких сигналов, своими глазами видим -- появляется на горизонте весь японский флот... А мы -- все стоим... Видите ли: с утра начальник эскадры был вызван к наместнику для получения инструкций и еще не возвратился... Это мы уж после узнали, а тогда... понимаете -- так и подмывает! так и дергает!..

– - Как же? не доложили? не послали сказать?..

– - Не доложили! Не послали сказать! Ха-ха-ха!.. -- желчно рассмеялся мой собеседник. -- Да вы забыли, что ли? Ведь Золотая гора первой принимает все сигналы, и горизонт у нее много больше, чем у судов, стоящих на рейде! А с Золотой горы -- телефон прямо во дворец к наместнику!.. Должно быть, все совещались, -- находили, что еще "преждевременно"!.. Впрочем -- как знать, чего не знаешь?.. Словом, флаг-капитан, видя, что неприятель вот-вот откроет огонь, сделал сигнал "Сняться с якоря, быть в строе кильватера" -- сам, не дождавшись возвращения адмирала, который догнал "Петропавловск" на катере и высадился на него уже на ходу... Боя настоящего не было. Правильнее сказать -- перестрелка. Хорошо стреляют. Первые их два снаряда так и легли оба у самого борта "Петропавловска"... Нарвались на Электрический утес. Его 10-дюймовую батарею успели изготовить. С возвышенного-то берега, да с крепостным дальномером!.. Кажется, им здорово влетело! -- 40 минут постреляли и заторопились домой! У нас -- азарт, подъем духа! Сигнал: "Преследовать неприятеля!" -- "Аскольд", "Новик" -- наши скороходы -- уж бросились вперед, в первую голову... Вдруг -- на Золотой горе поднимают "ферт" ("Ферт", т. е. флаг, соответствующий букве Ф., означает -- "Предыдущий сигнал отменяется".)... Вернулись... Потом все, в порядке постепенности, вошли в гавань... И вот -- стоим...

Я слушал и хотел бы не верить...

"Ангара" тоже принимала участие в бою. Конечно, ввиду большой дистанции, вряд ли она нанесла неприятелю какой-нибудь урон своими 120-мм пушками, хотя сама порядочно потерпела. Были убитые и раненые; был критический момент, когда оказался перебитым рулевой привод и некоторое время пришлось управляться машинами; большая часть шлюпок левого борта превратилась в решето; трубы, вентиляторы пестрели мелкими пробоинами... но все от осколков снарядов, рвавшихся о воду, близ борта. Единственный (зато 12-дюймовый) снаряд, попавший в пароход, на счастье, не разорвался: пробив борт, палубу, несколько переборок, он залетел в каюту первого класса, разрушил койку и мирно опочил в ее пружинном матрасе... Похоже на анекдот -- но правда.

Я не слишком верил в обещанную крейсерскую службу "Ангары". Ведь настоящие крейсера, на моих глазах, стояли без всякого дела...

"Беречь суда! Отнюдь не рисковать" -- этот лозунг, с которым я недавно познакомился, вряд ли был принят младшим флагманом самостоятельно. Вероятно, он был дан "свыше"... Конечно, эти пессимистические размышления я хранил про себя и не только их не высказывал, но еще всеми мерами пытался подбодрить личный состав и привлечь его к дружной работе по подготовке "Ангары" к ее будущей деятельности. А работы было немало.

"Ангара" (бывшая "Москва") -- один из лучших пароходов Добровольного флота -- была принята под военный флаг перед самой войной. На нее поставили артиллерию (шесть 120-мм и восемь 75-мм пушек), грузовые трюмы засыпали углем, назначили сборную команду с разных судов, переменили название, и -- вспомогательный крейсер был готов.

Организация судовой жизни, все эти непонятные непосвященным "расписания", в которых на всякий случай и во всякой обстановке каждому человеку указаны его место и обязанности сообразно его званию и специальности, -- находились в зачаточном состоянии. Сверх того необходимо было озаботиться, с теми средствами, какие были под руками, блиндировать (прикрыть хотя бы от осколков) наиболее жизненные и нежные части, как то -- приборы управления рулем и машинами, пожарные трубы и т. п.

Главное же -- надо было до крайних пределов уменьшить количество дерева и вообще горючих материалов. "Ангара", т. е. "Москва", с ее роскошной отделкой пассажирского парохода, представляла собою настоящий плавучий костер. Счастье было, что 27 января 12-дюймовый снаряд, угодивший в каюту первого класса, не разорвался, -- тут было бы где разгуляться пожару!..

В моих хлопотах я встретил неожиданное, хотя чисто формальное, препятствие со стороны командира: надо было спросить разрешения наместника. Оказывается, за несколько дней до начала военных действий он посетил "Ангару" и наметил ее как яхту-крейсер, предназначенную для него и его штаба в случае необходимости проследовать куда-нибудь морем. Принимая во внимание, что в военное время штаб наместника достигал 93 человек (адмиралов, генералов, штаб- и обер-офицеров и чиновников), действительно, "Ангара" являлась для этой цели кораблем, наиболее подходящим... Первоначально предполагалось даже совершенно закрыть все помещения первого класса и держать их в полной неприкосновенности для будущего высокого назначения, а командира и офицеров поселить в скромных каютах судового состава.

Впоследствии, когда выяснилось, что эти каюты необходимы для помещения в них кондукторов, устройства канцелярии и малых складов тех артиллерийских, минных и шкиперских материалов, которые нужно всегда иметь под руками, -- последовало разрешение командиру и офицерам пользоваться некоторыми помещениями первого класса, но с наказом: ничего не испортить.

– - Что ж это? -- ворчали иные, -- или думают, что мы ни когда не ездили на пароходах в первом классе? Боятся, что перебьем зеркала и мебель переломаем?..

Когда передо мною открыли запертые салоны promenade deck'a и cabines do luxe, я прямо ахнул: они были битком набиты креслами, стульями, легкими диванами, столами, столиками... Тут же возвышались груды ковров, занавесок...

– - Как можно? Ведь это -- готовый костер.

– - Приказано было, -- пояснил сопровождающий меня ревизор, -- для сохранности, на случай поездки наместника и его штаба...

На меня вдруг пахнуло чем-то далеким, полузабытым... Почему-то вспомнилась гимназия, учебник истории Иловайского и захваченные на поле марафонской битвы цепи, которые Ксеркс, царь персидский, предусмотрительно заготовил для греков, имеющих быть плененными...