— Может, и так. Ссылаются на англичан, вроде они выдумали. Нет плохой погоды, а есть плохая одежда. Город усвоил это. И даже зарифмовал на свой лад. Сколько еще в нашем народе этих верхоглядов, ничем, кроме погоды, не озабоченных?

— Потемки, — заключил Виталий Васильевич. — Слыхал про зеленокумских мародеров? Тоже вот, откуда они?

— В народе всё есть. Кто мог подумать, что в таком умном народе, как немецкий, явится бесноватый и всех поведет за собой, ведь почти поголовно за ним пошли.

— Не поголовно, конечно.

— Это так. Не все стали под свастику. Целая Германия других немцев выявилась. Но для меня загадка — сколько Франко держал Испанию под свастикой? Испанию, которая вчера еще была республиканской, где сражались за эту республику лучшие люди земли. И всё. Сразу фашизм. Как это? Это, Виталий Васильевич, прямое отношение имеет к нашей работе. Вы небось подумали, что в нашем районе нету этих мародеров, небось сочувствовали зеленокумцам.

— Вроде этого, — согласился Виталий Васильевич. — А впрочем, кто его знает. Ты видел, как бывает на пожаре? Одни горюют, другие воруют. Пока горит дом, из сарая тащат.

— Затопленные дома грабили, скот со двора уводили, овец. Кто? Пьянь — вот кто. Алкаши. А в селах, куда вывезли пострадавших, там жители несли детям все лучшее, что было в доме. Это наши люди. Советские.

— Но ведь пьянь тоже наша?

— Наша. Она не поддается анализу. Потому что пьянь.

Вроде как разобиженные на эту пьянь, оба замолчали. Виталий Васильевич даже прикрыл свои голубиные глаза, веки опустил, как если бы захотелось ему подремать. А навстречу ветровому стеклу набегала степь, изрезанная холмами, то зелеными, то золотыми доспевающими хлебами. И чем дальше ввинчивалась в степь машина, тем волнистее становилось впереди, чувствовался где-то недалеко сам Кавказ. Когда его хребет выперло из земли, волны пошли во все стороны, потом застыли, сгладились, обровнялись ветрами с дождями и метелями и теперь мягко переваливались то зеленым, то золотым свечением. А над дорогой стояло синее, без единого облачка небо.

Водитель поставил «Волгу» поближе к скоплению машин, а Михал Михалыч и Виталий Васильевич не спеша направились на широкий двор, окруженный застройками. Тут было людно, сновали в разных направлениях разномастные степняки, овцеводы, зоотехники, директора и председатели хозяйств, знатные чабаны, стригали и просто гости, набившиеся на территорию с раннего утра.

В тени небольшого зданьица, под гигантским тополем, мирно и нетерпеливо беседовали солидные, хорошо одетые люди. Они выделялись из общего передвигавшегося людского потока спокойной, уверенной осанкой и лицами, загорелыми, но тщательно выбритыми и вообще хорошо ухоженными, сияющими лысинами и аккуратно подстриженными, еще не облысевшими головами. В этой отборной небольшой толпе никто не смешивался ни с кем, а каждый был в отдельности, со своим значением в неторопливых движениях, во взглядах, открытых и озабоченных, даже в коротких жестах рук, поправлявших сверкающие очки, у кого они были; в словах, которыми они изредка обменивались друг с другом. И все же это не было хотя и отборной, но беспорядочной толпой, передвигавшейся, шевелившейся наподобие свободных меченых атомов в растворе многолюдного летнего пространства; нет, здесь каждый отдельный жил как бы в гравитационном поле с одним центром, к которому притягивали всех невидимые нити. И центр этот еще издали можно было заметить без ошибки. Центром был низкорослый, плотный, по-степному загорелый человек. Энергия чувствовалась во всем его плотном корпусе и в лице, в коричневых глазах и в скупых жестах, все в нем дышало и светилось какой-то особой силой.

Виталий Васильевич, как только вошли в просторный двор, как только ступили на эту центральную территорию, так сразу же нашел глазами, остановился на этой упомянутой выше избранной толпе.

— Пошли к хозяину, — сказал он Михал Михалычу, и они направились к гигантскому тополю, в тенек от небольшого зданьица, и оба тут же почувствовали, как протянулись к ним невидимые нити гравитации, задействовали Виталия Васильевича и Михал Михалыча, втянули в общее поле. Перед ними расступились. Не сворачивая в сторону, не отклоняясь от прямой, они пошли прямо на этого человека, на лидера; Виталий Васильевич обстоятельно поздоровался за руку, преданно глядя в коричневые глаза хозяина, и уже потом по-свойски, почти небрежно поприветствовал остальных. Михал Михалыч сробел подойти к лидеру, стоял в сторонке. Потом оба смешались с толпой, в которой никто ни с кем не смешивался. Новые меченые атомы заняли свои, подобающие места. Обнимая кого-то из старых товарищей по комсомолу, Виталий Васильевич спиной чувствовал хозяина, и это чувство не обременяло его, а радовало.

Хозяин из коротких реплик, вопросов и ответов, как бы между делом, как бы только для того, чтобы скоротать время, пока откроется выставка, из первых слов, а то и по внешнему виду уже узнавал, догадывался, как у кого идут дела, с каким кто приехал сюда настроением. Все эти секретари были главной его командой, и он знал всех до подноготной, не было дня, чтобы он не разговаривал с одним или другим по телефону. Сейчас он поглядывал на них и вспоминал, как совсем недавно, буквально на днях, говорил чуть ли не о каждом из них со столичным гостем, социологом, давал характеристики и советовал, куда и к кому поехать, поглядеть дело на местах. О Виталии Васильевиче тоже говорил. Поезжайте, говорил, поглядите, у этого человека есть главная слабость, главный пункт — вода. Он хотел бы утопить свой район в воде. Корреспондент был ученым, он понимающе покрякивал, копался в бороде своей и острыми, маленькими глазками умно поддакивал, иногда неожиданно и трубно прокашливался, прочищал горло — хм! хм! — так что лидер невольно отшатывался от гостя назад, а тот продолжал задумчиво копаться в бороде и понимающе сверлить маленькими глазками собеседника.

— Социолог попал к тебе, Виталий Васильевич, с бородой такой? — спросил.

— Ну как же, Всеволод Серафимович! Был, сразу тут после наводнения.

— Чего это они в бороду позалезали? У нас в Ставрополе тоже завелись свои бородатые.

— Под Толстого работают, Всеволод Серафимович, под Льва Николаевича.

— Если бы так, — усомнился Всеволод Серафимович и уже повернулся к другому секретарю.

Но тут произошло неуловимое движение, открылись ворота, и весь народ, сновавший по территории, как-то сам собой определился и потек в открывшиеся ворота высокого сарая или павильона. К Всеволоду Серафимовичу подошел деловым шагом человек, что-то сказал вполголоса, и все потянулись вслед за ним. У входа человек приостановил поток людей, пропустил секретарей и повел их между отгороженными загонами для овец. В сарае было нарядно от плакатов, таблиц, названий хозяйств и районов, красочных столбиков показателей. А за перегородками, каждый в своем отдельном загончике, ходили в белых халатах хозяева выставленных тут племенных овец. Круторогие бараны, с маленькими мордами и печальными глазами овечки, большей частью мериносовой породы, топтались в тесных загончиках и, видно, плохо понимали, что от них хотят идущие мимо люди. Овцы действительно были породистые, даже внешне они отличались от привычных овец, вспухшие шубы делали их раздувшимися и непривычно высокими, а когда чабан в белом халате, зажав овечью голову в ногах, раздвигал на спине или боку руно, чтобы показать длину шерсти, все невольно останавливались, заглядывая в разверстую глубину чистого бело-кремового руна. Вся группа остановилась перед клетью, где стояли овцы советского мериноса арзгирской породы. На чудовищном баране была повязана красная лента, на ярке — синяя. Они стояли, как жених и невеста, гордясь своими лентами, красная лента — это золотая медаль с выдавленным на ней круторогим бараном, синяя — серебряная медаль, тоже с овечьей головой. Человек в халате раздвинул руно и сказал:

— Элитный баран, вес — сто двадцать килограммов, настриг шерсти — семь с половиной килограммов в чистом волокне.

И пока продвигались секретари вдоль загонов, все новые и новые люди в белых халатах с готовностью зажимали овечьи головы между колен и раздвигали на всю глубину свежее и чистое руно. Иногда хозяин барана, повязанного красной лентой, таких было довольно много, трогал животное за перекрученный рог, пытаясь приласкать медалиста, но тот коротким движением головы высвобождался от руки, от унизительной ласки, и отворачивался от экскурсантов, глядел с робостью на доску показателей, где была расписана его биография вместе с его достоинствами.