– Ставим в духовку!

Время пошло. Все участники команды собрались перед духовкой. Через стекло они видели, как фондан начинает подниматься.

– Он вспухает! – закричала Диночка. – А что там внутри? Шоколадка?

– Да, – ответила Маша. – Внутри шоколад должен остаться жидким. Иначе десерт будет считаться испорченным.

Прошло двенадцать минут, и старший Тимкин дрожащими руками вынул формочки из духовки. Фонданы обеих команд поставили на стол перед шеф-поваром отеля.

– Сейчас будем пробовать, – сказал он и разрезал темно-коричневый аккуратный куличик, принадлежащий команде соперников. Из фондана вытекла густая жидкость.

– О! Прекрасно! – причмокнул хозяин. – Теперь попробуем ваше произведение! – улыбнулся он Маше и сделал надрез.

Темный шоколад обжигающей дорожкой вытек из куличика.

– Божественно! – вздохнул повар. – Ничья, друзья! – воскликнул он. – Завтра будет битва! И помните, что вы не просто соревнуетесь между собой, вам еще предстоит накормить всех постояльцев отеля ужином. Итак, до завтра!

Ночью семья Тимкиных очень долго не могла заснуть. Глава семейства переживал, что может все испортить, мама волновалась за старшую дочь, Митя ворочался и прокручивал в голове рецепт приготовления яичницы. Маша лежала и рассматривала потолок, сердце билось часто, и девочка никак не могла перестать думать о конкурсе. Только Диночка спала сладким сном, в котором она, наверное, видела горы шоколада и сливочного пломбира.

Суматошное утро прошло в подготовке к шоу, день промелькнул еще быстрее, и наконец пробило пять часов вечера.

Обе команды собрались в большом зале ресторана. Участникам выдали фартуки и шапочки разных цветов. Машина бригада получила красные, группа соперников – белые. Шеф-повары команд отличались желтыми повязками на рукавах. Судьи в количестве трех человек заняли свои места за столиками.

Главный ресторанный рефери огласил правила:

– Ровно в семь тридцать начнется ужин, на который приглашены пятьдесят человек. До этого времени вы должны приготовить четыре блюда – салат, суп, горячее и десерт. Каждое из них будет оцениваться жюри. Самое лучшее по мнению судей блюдо получит пять баллов, худшее – ни одного. Команда, набравшая наибольшее количество баллов, выиграет. В качестве главного приза – бесплатный ежедневный ужин до конца пребывания в отеле. Утешительным призом для проигравших будет десерт и книга кулинарных рецептов. Но самое главное – вы должны будете накормить пятьдесят человек, пришедших вкусно поесть.

«Ну, не так уж все плохо! – подумал Тимкин. – Не выиграем, так хоть сладкого поедим!»

– Маша! – тихо сказал Артем. – Не переживай!

Объявили меню. Команды обязаны приготовить на ужин салат из морепродуктов, чорбу – густой суп, напоминающий рагу, стейк из мяса и на десерт «палачинке» – большой блин со сладкими начинками из шоколада, крема или джема. Все необходимые продукты были разложены в соседней комнате. Команды заняли свои места. Судьи внимательно следили за всеми участниками. На приготовление салата отвели всего двадцать минут.

Маша и хозяин отеля посмотрели на часы. Время пошло!

Маша на секундочку замешкалась и взглянула на команду соперников.

– Все! – решительно сказала она сама себе. – Начали! Мама, папа, Митька! В «магазин»! – так она назвала комнату, где лежали продукты.

– Ага! – быстро проговорил Тимкин-старший и, схватив корзинку, ринулся в соседнее помещение.

Через пару минут все необходимое лежало перед шеф-поваром команды Красных.

– Артем! Ты режешь! Митька! Делаем соус!

Работа закипела. Вскоре Маша уже украшала салат, источавший тонкий аромат оливкового масла и черного молотого перца.

– Блюда на стол! – громко объявил главный судья.

Тимкин схватил огромную тарелку с салатом и побежал вперед. На половине пути его правая нога проскользнула вперед, и под громкое «А-а-а-ах!» Митя поставил салат на стол перед жюри. Удивленно покачав головой, судьи попробовали яство.

– Грандиозно! – заключил кулинарный рефери и выставил красным пять баллов. – Начинаем готовить суп!

– Чорба, – вздохнула Маша. – Я никогда его не готовила.

– Прорвемся, Машка! – крикнул Тимкин-старший, вдохновленный победой в первой части конкурса.

– Артем, тетя Света, дядя Андрей, Паша! Вы на овощах! Чистим лук, морковку, картошку.

– Есть, шеф! – весело отозвались члены команды.

– Машка, а мне что делать? – спросил Тимкин.

– Тебе – попробовать устоять на ногах, – отрезала сестра. – Дай мне вон ту кастрюлю огромную!