вновь и вновь. А педали никак не хотели слушаться. И вдруг... Жена увидела его счастливое лицо, когда

машина, словно кто-то сильный толкнул ее, сорвалась с места. Подъехав к ней, он сказал, словно речь

шла об обычной прогулке:

— Садись, покатаемся немного. — И только испарина, выступившая на лбу, говорила о том, чего стоит

ему эта езда...

Время было напряженное, уже никто не сомневался в том, что вот-вот вспыхнет большая война. Летом

1939 года большая группа летчиков собралась в кабинете у наркома обороны. Все они воевали в

Испании. Теперь их ждало новое боевое задание.

Выслушав наркома, летчики о чем-то пошептались между собой, и Сергей Грицевец сказал:

— Просим послать вместе с нами Якова Владимировича Смушкевича.

Его поддержали остальные.

— Надо подумать, — ответил нарком.

А на следующее утро, когда летчики пришли на аэродром, они увидели идущего с небольшим

чемоданчиком, прихрамывающего, все еще опирающегося на палку Смушкевича.

— С нами, Яков Владимирович? — спросил Кравченко.

— С вами.

Самолет взял курс на Халхин-Гол.

На берегах этой спрятавшейся в обожженных солнцем монгольских песках речки шли упорные бои. И

если на земле японцам не удавалось достичь сколько-нибудь серьезных успехов, то в небе им пока

сопутствовала удача. Во время воздушных боев в апреле и мае наши летчики терпели поражения. Этому

надо было положить конец. [95]

Завершив перелет по маршруту Москва — Монголия, три «Дугласа», на которых летело семнадцать

Героев Советского Союза, приземлились на одном из полевых аэродромов.

На следующий день в штабе Смушкевича, расположившемся в большой монгольской юрте, собрались

все прилетевшие.

— Ну вот что, друзья, — сказал Смушкевич. — Распределим, кому что делать. Самое важное сейчас —

выяснить причины поражений. Этим займутся Денисов и Гусев.

Чем сложнее, напряженнее была обстановка, тем спокойнее становился Смушкевич. И сейчас летчики

видели перед собой не едва оправившегося от тяжкого недуга человека, а целеустремленного, волевого

командира. Как всегда, он быстро реагировал на все самое важное, хватая, как говорили его друзья, события на подходе.

Еще в Москве, знакомясь с положением дел, он понял, что авиации нашей здесь явно недостаточно.

Против японцев действовала всего лишь одна бригада Нестерцева.

И на пыльные степные аэродромы начинают прибывать новые силы. Вскоре в распоряжении Смушкевича

было 3 полка истребителей и столько же бомбардировщиков.

Было установлено, что причина поражения — в отсутствии боевого опыта и пренебрежении тем, что

подсказала Испания. В то время как для каждого «испанца» стало железным правилом, взлетев, дожидаться сбора всего звена или эскадрильи, здесь никто об этом и не думал. Завидев самолет

противника, кидались за ним. Только бы самому сбить.

«Испанцы», а за ними Смушкевич, разъехались по эскадрильям. [96]

Дорога перебрасывала маленькую «эмку» с ухаба на ухаб. Ехали что-то слишком долго.

— Далековато забрались, — заметил Яков Владимирович сопровождавшему его вновь назначенному

командиру истребителей Кравченко. — От линии фронта вон сколько...

— Потому и не успевают вовремя, — добавил Кравченко.

Летчики встретили их одобрительным гулом. Расспросив, как обстоят дела с жильем, питанием, Смушкевич сказал:

— Квартиры придется менять.

Заметив недоуменные взгляды, он объяснил, что противника следует встречать на подходе, а с дальних

аэродромов этого не сделаешь. Да и с наземными частями взаимодействовать трудно.

Вскоре самолеты появились всего в трех — пяти километрах за линией наших окопов.

Подтягивались и наземные войска. Был образован Дальневосточный фронт. Командовавший им Г. М.

Штерн прибыл в Тамцак-Булак, где находился КП Смушкевича.

Всегда безупречно, по форме одетый, Григорий Михайлович был немало смущен, когда увидел

подошедшего к нему с палочкой, в серых брюках, тенниске и сандалиях Смушкевича.

— Здравствуйте, Григорий Михайлович, — приветливо произнес он.

— Здравствуйте, — пожимая ему руку, ответил Штерн. — Что это у вас за вид?

— Так ведь жара какая, Григорий Михайлович.