Дождь над Люйшунем, столицей планеты, не утихал. Природа, казалось, извинялась за долгое засушливое лето. Ван Чен, главный министр Колонии Деа, кивком указал за окно.

— Вот моя первоочередная задача: наладить на планете нормальный климатический контроль. А то прямо как на Земле в старые времена: то засуха, то наводнение. Сплошные убытки. Но переговоры с «Метеогардом» снова зашли в тупик, и я никак не могу нащупать верный подход. Все-таки министр из меня никудышный.

— Не наговаривай на себя, — пригубив чай, возразил Картер. — Ты был одним из лучших тактиков группы, неужели не справишься с этими цивильными упрямцами?

— Справлюсь, но это будет стоить мне не одной сотни седых волос.

— Ну пора бы уже, для приличия, заиметь немного серебра на висках. А то, смотри, двадцать лет тебя знаю, а ты все как замороженный. Даже подозрительно, может, эликсир какой принимаешь?

— Только этот. — Чен налил ему еще зеленого чая. — Значит, пятый удар будет здесь, на Деа? Ты уверен?

— На сто процентов. — Картер отставил чашку. — К сожалению.

— Эти программы «зомбирования» действительно так опасны?

— Во-первых, психобработки, — смеясь, поправил директор ЦРС. — Ими же не мертвых обрабатывают, а живых, при чем тут зомби?

— Ну, психобработки, — Чен вздохнул. — До чего техника дошла. Раньше нам такое и не снилось. Максимум — психотронные генераторы. Распугали врага — и дело с концом, а теперь гляди-ка… Запустил в гиперсеть программу и управляй народом с расстояния в сто светолет.

— Пока все не настолько скверно. Программа довольно сложная и громоздкая, в простое послание ее не втиснешь, противнику приходится маскировать ее под всякие бизнес-игры и продавать пакетами, но, если не остановить разработчиков сейчас, на этапе первых испытаний, они доведут продукт до совершенства. Вот тогда-то и наступят черные деньки. Представь, что будет, если усовершенствованный вариант станет по объему не больше типовой рекламной рассылки?

— Все сойдут с ума, как на Марсе или Тритоне.

— Хуже, господин министр, если противник захочет, то все полезут на баррикады. А он захочет, сомнений нет.

— Влад думает, что это снова те… с Айрин?

— Я тоже так думаю. — Картер кивнул. — Тот же размах, да и больше просто некому.

— Тогда вариантов нет, надо их остановить. Но как найти их логово?

— Для начала следует предотвратить пятый «взрыв».

— Взрыв?! — обеспокоился Чен. — Как на Юнкере?

— Точно не знаю, — признался директор ЦРС. — Но не волнуйся, местное отделение моей Службы в полной боевой готовности. Так вот запросто проникнуть в общественное место и заложить мину мы врагу не позволим.

— Даже если это будет взрыв на окраине… — Чен в сомнении покачал головой. — Ты же знаешь, как перенаселен Люйшунь, да и другие города на Деа. У тебя есть конкретные зацепки?

— Есть, потому я и гоняю с тобой чаи. Понимаешь, Ваня, надо мне получить санкцию на проверку одной подозрительной конторы, но прямых улик у меня почти нет. Разве что ее возня с главным свидетелем по стокгольмскому делу, но тут очень трудно что-либо доказать, а тем более инкриминировать. И все же…

— Очередной шаг по пути подавления свободы слова? — Чен криво улыбнулся. — Будет скандал.

— Одним больше… — Картер махнул рукой. — Но иного выхода я не вижу. Сам же знаешь, что лучшая защита…

— Нападение, — закончил министр. — Знаю. Если ты найдешь в конторе неопровержимые доказательства вины сотрудников, принцип сработает, а если нет?

— Тогда придется подать в отставку. — Директор откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову.

— Ты серьезно?! — изумился Чен.

— Нет, конечно, — усмехнулся Картер. — Кто меня отпустит?

— А Фирсов в курсе твоей… инициативы?

— Влад всегда в курсе всего. — Директор подался вперед. — Ну не за что мне больше потянуть! Нет другой ниточки, понимаешь? Нет и не будет, а удар последует с минуты на минуту. По твоей вотчине ударят, министр!

— Да понял я, понял. — Чен взглянул на потолок. — Пусть будет так, Джонни. Только постарайся без трупов с пороховыми отметинами, хорошо?

— Это не наш почерк, — серьезно ответил Картер. — С помощью таких выкрутасов гады ползучие Костю Белкина и Генри подставить пытались.