Выбор оказался правильным. Прошло уже десятилетие, и все три сменившихся за это время президента слушались Фирсова во всем, даже не пытаясь оспорить его авторитет. Объяснялось это просто. Первым был Хейли — человек, слишком многим обязанный Владу, второй — вообще его бывший соратник Густав Сведеборг, а к моменту, когда Нации избрали третьего, Фирсов уже расставил своих бывших подчиненных (а в рамках секретной Группы так ими и оставшихся) на самые важные посты в государственных и экономических структурах.

Сколько пришлось для этого сделать — страшно вспоминать. Чего стоило одно продвижение Володи Жданова на пост главы крупнейшей в Галактике корпорации «Райх»! Но все сложилось удачно, и третий президент волей-неволей был вынужден признать, что советник Фирсов — его правая рука во всех делах. Да и не очень-то он, этот новый президент, сопротивлялся. Влад усмехнулся. Ведь новым хозяином Стокгольмского Дворца стал не кто иной, как Бен Лазарев, бывший военный репортер и супруг нынешнего директора «Мировых новостей» Наташи Томилиной. И основная заслуга в том, что президент Наций настолько доверяет бессменному советнику, принадлежала именно его «половине», это точно…

— Ну что ж, друзья мои, — когда все расселись, начал Фирсов, — совещание будет кратким, поскольку времени у нас в обрез. Враг нанес очередной удар. Мы до сих пор не знаем, чужие это или нет, но это и неважно. В любом случае ясно, что они опасны. Они просачиваются в освоенную Нациями часть Галактики и постоянно ищут способы дезорганизовать государство и разрушить экономику. Со времен Золотого Айринского кризиса ничего грандиозного им сотворить не удалось, поскольку мы были начеку. Но, быть может, они просто копили силы для главного удара. Я не знаю, является ли нынешний кризис — я предлагаю называть его Программным — главным ударом противника, но наш ответ должен быть адекватным и полностью исключающим повторение нынешней ситуации. Никакие попытки врага подорвать стабильность в Нациях не пройдут, это понятно, ведь Галактика под контролем Группы. Но если не начать активный поиск главной базы противника и подготовку контрудара, урон от кризиса может оказаться довольно серьезным. Мы с Картером и Праховым предприняли определенные усилия, о которых не все пока знают, а потому первое слово Джону.

Картер поднялся с кресла.

— Я начну с оперативных итогов. Несмотря на профилактику — а выявлено и арестовано уже больше трех сотен подручных Лемье, в том числе и провокаторы, устроившие стокгольмскую резню…

— Значит, программа Малинина была ни при чем? — поинтересовался Жданов.

— При помощи программы агенты Лемье подготовили к закланию жертв, а полицию изобразили сами. Но на Марсе, Олаф, все было иначе. Там программа психовоздействия столкнула с катушек настоящих копов. К сожалению. Враг вообще ни разу не повторился в этих акциях. Потому и трудно было принять адекватные меры предосторожности… Так вот, продолжу, как бы мы ни старались, агентура врага все равно лезет непрерывно. Без активных мероприятий по моему ведомству не обойтись. Контрудар я предлагаю начать с очистки нашего жизненного пространства от внедрившейся вражеской агентуры.

— Аресты, допросы и так далее — это, конечно, хорошо, — с сомнением сказал Клюев — самый мудрый рядовой «зет-группы», а ныне вице-спикер Совета Наций, — но важнее завершить дело Малинина-Лемье, у которого имеется возможность толкать через сеть программы психовоздействия.

— Я как раз хотел к этому перейти…

— Постойте! — вмешалась Наталья. — Какие еще аресты и зачистки? Вы что, не видите, как взвинчена общественность? Даже солидные издания все чаще позволяют себе не слишком одобрительно отзываться о новом режиме и склоняются к осуждению его полувоенных методов правления и политики закручивания гаек. Нам следует действовать тоньше, сначала перестроить общественное сознание, а затем уже проводить активные операции. Иначе даже победа над врагом правительству не зачтется, как в свое время не зачли команде Парсона победу над Лефлером на Айрин.

— Ну, там-то никакой победы и не было, — пробурчал Агеев.

— Наташа, мы же сейчас о другом говорим, — мягко сказал Жданов. — Враг атакует, и тут уж не до того, как ты выглядишь со стороны, в живых бы остаться да позиции удержать. От нас требуется нанести один решительный удар, и вопрос будет закрыт. А тогда уж и твоим коллегам слово, пусть доносят до общественности правду. Весть о победе отчего не донести? Всем будет приятно. Правильно?

— Ты переворачиваешь все с ног на голову! — возразила Наталья.

— Отставить дискуссию, — прервал их спор Фирсов. — Картер обрисовал оперативную обстановку, но не успел сказать главного… о нашем небольшом фокусе. Прахов, заканчивай вместо Джонни. В трех словах.

— Пора переходить к плану «Д»… — Начальник Военной разведки едва заметно улыбнулся. — Ну а если чуть подробнее, у нас появилась возможность не только прихлопнуть Лемье и разгромить его главную базу в пространстве Наций, но и выяснить, где находятся другие планеты или даже метрополия противника. И если все сложится удачно, в день «Д» можно будет поразить врага сразу в самое сердце.

— Лучшая защита — нападение… — негромко подытожил Чен.

— Вот именно, — согласился Прахов. — Особенно в данном конкретном случае…

— Влад, нам надо поговорить! — Наталья решительно прошла и села прямо посреди кабинета на жесткий стул для посетителей.

— Ната, всегда готов. — Фирсов сдержанно улыбнулся. — Только по существу и недолго, дел по горло.

— По существу. — Наташа осталась серьезной. — Твой План Защиты никуда не годится!

— Что тебе в нем не понравилось?