Дальняя авиация наносила удары по вражеским позициям на участках намеченного прорыва войск Брянского фронта. В это же время ночные бомбардировщики 15-й воздушной армии наносили удары по узлам обороны в других районах.

Летняя ночь минула быстро. В 5 часов утра 12 июля 1943 г. на всех аэродромах корпуса состоялись митинги, посвященные началу наступления войск Брянского фронта. На аэродромы были вынесены гвардейские Знамена.

В 32-м гвардейском полку митинг открыл Герой Советского Союза гвардии майор И. Холодов. Он зачитал обращение к личному составу Военного совета фронта и сказал:

— Сегодня начинается наступление войск нашего фронта. Наша задача — завоевать господство в воздухе на направлениях главного удара. Для этого мы должны драться с врагом смело и решительно, по-гвардейски!

На митингах выступили лучшие летчики, техники и другие специалисты, которые призывали личный состав беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков до полного изгнания их с нашей родной земли.

После мощной артиллерийской и авиационной подготовки войска Брянского фронта перешли в наступление.

Противник упорно оборонялся. Установив, что именно здесь, на орловском направлении, войска Брянского фронта наносят главный удар, немецко-фашистское командование перебросило сюда почти всю авиацию, обеспечивавшую наступление гитлеровских войск на орловско-курском направлении, стремясь удержать оборону.

15-я воздушная армия всем составом включилась в ожесточенную борьбу с фашистскими захватчиками. С рассвета по разработанному плану штурмовики и бомбардировщики наносили непрерывные удары по живой силе и технике противника, помогая войскам фронта прорывать вражескую оборону. Истребители прикрывали поле боя и обеспечивали боевые действия штурмовиков и бомбардировщиков.

1-й гвардейский истребительный авиакорпус вступил в борьбу за господство в воздухе. [112]

24 истребителя от обеих дивизий с рассвета патрулировали над полем боя. 10 самолетов Ла-5 вел Герой Советского Союза гвардии капитан А. Мошин, 6 Як-7б возглавлял Герой Советского Союза гвардии капитан П. Муравьев, 8 Як-7б следовали за гвардии капитаном А. Кривушиным. Все группы с ходу вступили в бой с вражеской авиацией.

Группа Кривушина в районе Евтехов, Черная Грязь встретила 18 Ме-110 и 8 Ме-109, пытавшихся штурмовать наши наступающие войска. Кривушин смело атаковал противника. Завязался ожесточенный бой, в результате которого было сбито 4 вражеских самолета. Их уничтожили А. В. Кривушин, В. М. Титов, А. П. Кондрашов и Ю. С. Захаров.

Группа Муравьева в другом районе встретила 8 Ме-110 и 6 Ме-109 и так же решительно атаковала противника. В результате воздушного боя было сбито 5 самолетов врага. По 2 самолета уничтожили Герои Советского Союза П. Муравьев и П. Вострухин. Одного «мессера» сбил А. Кокарев. Группа Героя Советского Союза А. Мошина также сбила 3 фашистских самолета.

Рев моторов, треск пулеметно-пушечных очередей сливались с наземной артиллерийской канонадой. То справа, то слева, то прямо перед командным пунктом, где находился командир корпуса, падали горящие самолеты. Командир корпуса приказал немедленно вызвать с аэродрома дежурную группу для наращивания сил, чтобы в самом начале сражения добиться победы.

В эфире русская речь перемешалась с немецкой. Слышны команды, ругань, угрозы, проклятия... Офицер, поддерживающий связь с летчиками, докладывает:

— Комаров подбит. Выходит из боя, просит прикрыть его.

Через несколько минут следует второй доклад:

— Руденко подбит, тоже выходит из боя.

Оба из группы Муравьева. Бой продолжается. У командира корпуса нервы напряжены до предела. Он приказывает офицеру, поддерживающему связь с 3-й армией:

— Уточните обстановку. Как прикрывают войска наши летчики?

Через две-три минуты последовал доклад. По выражению лица направленца было видно, что ему сообщили хорошие вести. И он весело доложил: [113]

— Наши летчики дерутся геройски. Немцев хотя и больше, но им не позволяют безнаказанно бомбить наши войска. На глазах у пехоты сбито уже пять самолетов противника. Но, кажется, и наших стало меньше... — добавил он дрогнувшим голосом.

Генерал Белецкий вздохнул и, как будто оправдываясь, сказал:

— В начале боевых действий развернулись ожесточенные воздушные бои. Задачи, поставленные корпусу, выполняются с большим трудом. Но хорошо то, что летчики дерутся отважно, и это замечают наступающие войска.

Противник продолжал вводить в сражение большие группы бомбардировщиков, штурмовиков Ме-110 и истребителей, стремясь остановить продвижение советских войск. Однако успеха враг добивался не всегда даже при значительном перевесе сил в воздухе.

Сменить своих товарищей пришли группы, возглавляемые гвардии подполковником Н. П. Ивановым, Героем Советского Союза гвардии капитаном В. И. Гараниным, гвардии капитаном К. Маношиным. Они тоже с ходу вступали в бой. [114]

Вскоре командир 63-го гвардейского иап гвардии подполковник Н. П. Иванов доложил по радио командиру корпуса: «Веду бой с большой смешанной группой. Противник наращивает силы и стремится прорваться к прикрываемому нами району. Напряженные бои ведут группы 32-го и 64-го гвардейских полков. Прошу выслать помощь».