Разгром орловской группировки врага на плацдарме предстояло осуществить войскам трех фронтов: Западного под командованием генерала В. Д. Соколовского, Брянского под командованием генерала М. М. Попова и Центрального под командованием генерала К. К. Рокоссовского.

Группировку нашей авиации на орловском направлении составляли 1-я воздушная армия Западного фронта, 15-я воздушная армия Брянского фронта и 16-я воздушная армия Центрального фронта. После усиления их авиационными соединениями из резерва Ставки Верховного Главнокомандования они имели 2435 самолетов (без учета ночных бомбардировщиков По-2). Кроме того, предполагалось привлечь к боевым действиям соединения дальней авиации.

В первых числах апреля 1943 г. советские войска начали подготовку к наступлению.

1-й гвардейский истребительный авиакорпус директивой Ставки Верховного Главнокомандования передавался на усиление авиации Брянского фронта.

Во исполнение директивы дивизии корпуса в период 8—9 мая 1943 г. перебазировались на аэродромы 15-й воздушной армии вблизи Тулы и Плавска.

Штаб корпуса расположился в окрестностях Плавска.

Все полки после посадки на новые аэродромы рассредоточили свои самолеты и хорошо замаскировали их. В каждой дивизии было организовано боевое дежурство.

Уже поздно вечером 9 мая 1943 г. дивизии получили боевые задачи.

С первых дней базирования в новом районе все полки, кроме 32-го гвардейского, который завершал перевооружение на самолеты Ла-5, приступили к изучению и облету района боевых действий. Причем облет проводился с попутным выполнением воздушной разведки наземных войск и аэродромов противника.

Новым для частей корпуса было требование командующего 15-й воздушной армией штурмовать скопления войск противника при обнаружении их во время облета. Отныне каждая группа, вылетавшая на задание, имела подвешенные мелкие бомбы.

Так попутно с облетом района предстоящих боев полки корпуса вели воздушную разведку и наносили бомбоштурмовые [95] удары по вражеским войскам, оборонявшим орловский плацдарм.

Кроме того, ежедневно проводились учебные полеты с молодыми летчиками. Командиры полков хорошо знали, что только учеба у ветеранов, мастеров своего дела позволит летчикам успешно решать боевые задачи. Поэтому в воздухе они с ними отрабатывали элементы наступательного воздушного боя, а на земле воспитывали на примерах героических подвигов бесстрашных летчиков корпуса Гражданинова, Исаева, Холодова, Коваля и многих других.

Обучали молодежь асы корпуса Герои Советского Союза А. А. Федотов, И. М. Холодов, И. М. Глухих, П. И. Муравьев, В. А. Савельев, В. А. Орехов, К. А. Кирьянов и другие, одержавшие в воздушных боях более десяти личных побед.

Со своей стороны молодые летчики проявляли большое упорство и настойчивость в овладении искусством побеждать. Большую помощь в изучении тактики действий противника, боевых возможностей своего самолета и самолетов врага оказывали политработники, партийные и комсомольские организации. На партийных и комсомольских собраниях критиковались недостатки в подготовке молодых пилотов, собрания мобилизовали коммунистов и комсомольцев на успешное решение стоящих задач.

Командиры дивизий гвардии полковники В. П. Ухов и В. А. Китаев и их штабы особое внимание уделяли совершенствованию подготовки руководящего летного состава к управлению по радио группами истребителей в полете, так как управление над полем боя истребителями с земли оставалось слабым местом в боевой деятельности корпуса.

В обеих дивизиях были подготовлены и проведены радиоучения, максимально приближенные к боевой обстановке. Учениями руководили лично командиры дивизий.

С 22 мая 1943 г. в связи с усилением передвижения войск к линии фронта корпусу была поставлена задача прикрыть войска по дорогам на Плавск, Чернь, Пестово, железнодорожные перегоны Теплое — Горбачево — Белев, а также районы тактических учений, проводимых соединениями Брянского фронта.

24 мая 1943 г. в центральных газетах был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении [98] одному из лучших летчиков 65-го гвардейского истребительного авиаполка гвардии младшему лейтенанту Гаврилу Гаврииловичу Гуськову звания Героя Советского Союза. Эту весть с радостью встретил не только личный состав 65-го гвардейского полка, но и все авиаторы 4-й гвардейской истребительной авиадивизии, так как героизм и отвага, проявленные Г. Г. Гуськовым в боях, были известны далеко за пределами полка. Г. Г. Гуськов одержал свою первую победу 3 января 1943 т. в районе Великих Лук, где в воздушном бою сбил истребитель Ме-109. К концу марта 1943 г. он имел на своем счету уже 11 лично сбитых самолетов противника. Теперь отважному летчику предстояло участвовать в боях за освобождение родных мест — города Орел и Орловской области.

26 мая 1943 г. 3-я гвардейская истребительная авиадивизия приняла в свой состав третий полк — 160-й истребительный, вооруженный самолетами Ла-5 (командир полка майор В. А. Яманов, заместитель командира по политической части майор Я. П. Марков, начальник штаба майор А. А. Попов). Таким образом, вся дивизия теперь была вооружена самолетами-истребителями Ла-5.

Полк ранее принимал участие в боях на Ленинградском и Волховском фронтах. Совершил за это время 3613 боевых вылетов. В воздушных боях уничтожил 77 вражеских самолетов, а также много живой силы и техники противника. Один из летчиков этого полка лейтенант А. И. Максименко летал на именном самолете.