– Ну заходите.

Болдоха оттащил вбок грязный куль, маскировавший его укрытие, и открыл для нас проход в свой схрон.

Мы протиснулись вслед за каторжником в его убежище – как две капли воды по размерам похожее на то, что мы уже видели. Только солома здесь была свежая, а под торчащей из «потолка» трубы Болдоха разложил небольшой костерок – так, чтобы дым выходил наружу.

– Вот моя берлога, – сказал он, валясь на кучу соломы около очажка. – Пить будете?

– Нет, тебе оставим, – сказал я так, надеясь не обидеть хозяина.

– Может, у вас и закурить найдется? А то я свое все скурил.

– Нет…

Тут Шаляпин протиснулся вперед и вынул из кармана целую горсть той самой махорки, которую я ему купил в прошлый еще наш поход на Хитровку. Молодец хоть, что портсигар ему не предложил с папиросами, подумал я, впрочем, навряд ли он снова взял его с собой на этот раз.

– Благодарствуй, – продудел Болдоха, подставляя под табак немытую давно руку.

Они с Шаляпиным скрутили «козьи ножки» и закурили, отчего дышать в норе Болдохи стало совсем невмоготу и мне пришлось рукой разгонять тяжелый махорочный дым перед своим носом. Что, впрочем, не особо помогало.

Как я уже говорил, Болдоха был как раз тем самым человеком, которого я искал в подземелье – нечаянная встреча с ним показалась мне большой удачей. Каторжник не брезговал ничем. Но основным его «профилем» был как раз трюк с опаиванием случайных на Хитровке людей «малинкой».

Дело в том, что если вечером рынок представлял собой скорее сборище преступников, нищих и оборванцев всех мастей и «профессий», то днем здесь не только «блошиный» рынок, но и настоящая биржа труда – со всего Подмосковья на поиски заработков съезжались артели из деревень. Здесь же их отбирали «бригадиры» и разводили по стройкам или иным работам. Те же, кому не везло с наймом, постепенно пополняли собой хитровскую публику.

Бывало, что такие вот деревенские приезжие-новички, ошеломленные громадным и шумным, по их мнению, городом, оказавшись на Хитровке, попадали в цепкие лапы хитрованцев, начинали пить с ними в кабаках и гулять. И очень часто оказывались вдруг где-нибудь в переулке – голыми, обобранными подчистую – это и был результат «малинки».

– Присаживайтесь! – Болдоха широко повел рукой, приглашая нас сесть прямо в грязное сено.

– Спасибо, постоим. Мы ненадолго. Слышь, Болдоха, у нас дело есть. Хотим поговорить с местным доктором.

– С латышом, что ли? – лениво спросил каторжник, затягиваясь.

– Нет, – ответил я. – С другим. Который тут вам «малинку» делает.

Болдоха пожал плечами:

– Не знаю такого.

– Да ладно, дядя, – сказал Шаляпин голосом Федьки Косого. – Мы на пару слов к нему. Вот так нужен. А об тебе мы ему не скажем – ты только словечком намекни.

Болдоха выпустил густую струю дыма и посмотрел, прищурясь на Шаляпина:

– А ты кто такой?

– Это друг мой, – ответил я поспешно. – Сапожник казанский.

– А! – кивнул Болдоха. – Антиресные у тебя друзья, Ляксеич. Раньше ты с актерами на Хитровку ходил. А вот теперича и сапожников водить начал.

«Умен, черт», – подумал я.

– Может, это и не сапожник вовсе, – также спокойно сказал Болдоха. – Слыхал я, что ты, Ляксеич, с легавыми подружился, хитрованских им сдаешь. Может, и меня сдать думаешь? И вот этого с собой притащил.

– Ты, Болдоха, меня знаешь, – ответил я как можно тверже. – Я человек честный. И с легавыми у меня все просто. У них свое дело, а у меня – свое.

– А кто ж тебя знает? – откликнулся каторжник. – Ты ж репортер. Из чистых. Что тебе наши хитровские, а? Только если ты меня сдать хочешь, то сам понимаешь… – Он снова затянулся, выдохнул и продолжил: – Не выйдешь тогда ты отседа. Ни ты, ни твой сапожник.

– Даю тебе мое слово, – ответил я. – Про нашу встречу никому рассказывать я не буду.

– Значит, честный ты человек? Это хорошо. Ну вот тогда по-честному мне и скажи – кто это такой?

Он ткнул обмусоленным концом своей «козьей ножки» в сторону певца.

– Ну хорошо, – ответил я. – Это сам Федор Иванович Шаляпин.

– Ша-ля-пи-и-ин? – протянул Болдоха. – Не слыхал. Кто такой?

Шаляпин аж закашлялся и сплюнул от возмущения.

– А не слыхал, так и какой тебе резон? – спросил я.

– Шаляпин, ты кто такой? – спросил Болдоха.

– Певец, – бросил с достоинством тот.

– Пе-е-евец? Ну… спой, что ли? А то скучно.

Я повернулся к Шаляпину:

– Спойте, Федор Иванович, он вас проверяет. Надо – спойте.