— Давай и правда сходим к Сергею Ермолаевичу.— Он дернул Сашку за рукав.— Ленкин адрес возьмем, «профессор», наверно, знает. Дней через пять письмо ей напишем.

— Пошли.

«Почему Кожар не пришел на вокзал? — тревожно думал Сашка, подминая ботинками хрусткий снег. — Может, там уже в аквариумах началось?.. Неужели?.. Что я наделал, паразит, что наделал!.. А если дядя Вася перепутал? Если там просто какой-нибудь безобидный порошок? Да нет, он не перепутает... Не перепутает он!.. Зачем я иду? Вернуться надо, придумать что-нибудь и вернуться...»

Но так ничего придумать и не сумел.

Они долго звонили в квартиру Сергея Ермолаевича, по очереди нажимая на пуговку звонка, и уже совсем было решили, что у него никого нет дома, когда в коридоре что-то загремело, потом послышались шаркающие шаги, дверь распахнулась, и на пороге появилась Юзефа Петровна.

Близоруко прищурившись, она посмотрела на ребят, узнала обоих, и у нее задрожали губы.

— Вы к Сергею Ермолаевичу? — спросила Юзефа Петровна, зябко кутаясь в пуховый платок, наброшенный на плечи.— А его нет... Нет Сергея Ермолаевича...

— Ничего, Юзефа Петровна, мы обождем,— сказал Сашка.— Мы не спешим.

— Долго ждать придется, детки.— Юзефа Петровна вытерла уголком платка глаза.— В больнице он, часа три назад на «скорой помощи» отвезли. Даже Леночку проводить не смог. Сердечный приступ... Такой приступ — боюсь я за него...

— Отчего ж это, Юзефа Петровна? — побледнев, спросил Сашка.

— Да от рыбок этих, будь они прокляты. Встали нынче утром — все мальки дохлые. И в других аквариумах — будто мор... А отчего, почему — ну совсем непонятно. Он же им всю душу отдал, рыбкам этим, вот и не выдержал. Страшный такой стал, будто родных детей похоронил. До полудня все топал, выбрасывал дохлых, а потом схватился за грудь — и на пол... Да вы зайдите, мальчики,— спохватилась Юзефа Петровна,— чего ж это я вас у порога держу...

— Спасибо, Юзефа Петровна,— ответил Сашка,— мы как-нибудь в другой раз... В какой он больнице?

— Во второй, Сашенька, во второй клинической. Король рванул Юру за руку и так потащил его

вниз по лестнице, что тот чуть не упал. Уже во дворе выпустил Юркину руку, схватил ком снега и начал жадно глотать, словно изнутри его жег какой-то огонь.

— Что с тобой? — Юрке вдруг показалось, что Сашка вот-вот осунется в снег.— Тебе плохо?

— Очень плохо,— хрипло ответил Сашка.— Ты вот что, заводи себе поскорей аквариум человеческий и рыбок моих забери, иначе я их всех передушу. Понял?

— Ничего не понял,— подавленно сказал Юра.— Вообще у тебя в последнее время одни какие-то загадки.

— Когда-нибудь поймешь,— бросил Сашка и побежал со двора.

Большой аквариум на рынке стоил пятнадцать — двадцать рублей. Такие деньги Юрка мог достать только расставшись с самым большим своим сокровищем — «Библиотекой приключений».

Двадцать томов «Библиотеки приключений» в красных, зеленых, оранжевых, желтых переплетах были гордостью Юрки, предметом тайной и откровенной зависти его одноклассников. Ни у кого из ребят в 8 «Б» не было такой «Библиотеки», когда-то целую ночь простоял Юркин отец в очереди у магазина подписных изданий, чтоб выписать ее для сына.

Наверно, по десятку раз перечитал Юрка томики Жюля Верна, Фенимора Купера, Александра Беляева, Конан-Дойля... Прочитали их и все его друзья в школе и дома. Никому не жалел он книг, только Димке Волкову не давал — обронил Димка как-то на двадцать первую страницу «Приключений Тома Сойера» пирожок, и навсегда осталась на ней жирная клякса. Сколько ни молил потом Димка, чтоб дал ему Юрка еще какую-нибудь книгу, сколько ни клялся, что вовек больше на пирожки даже смотреть не станет, не поверил он этим клятвам, неумолимо отрезал: «Не дам!»

Остальные ребята с книгами обращались бережно, понимали, как дороги Юрке эти двадцать томов, и, хоть читали да перечитывали, выглядела «Библиотека», как новенькая.

Юрка долго колебался, прежде чем решился отнести разноцветные томики букинистам. До слез жалко было книг, казалось, что пусто станет без них в квартире, что ничем не заделаешь дырищу, которая образуется на книжной полке. И еще — страшно было, ох как страшно! Ну, мама, может, и не заметит — наберется в доме других книг, что б заставить полку, а вот отец... Вернется отец — он ведь сразу увидит, от него ничего не скроешь. Спросит, где книги, и — что ответить ему, как в глаза посмотреть? Как объяснить, что променял он книги на уголок острова Суматры, где в тихих заводях рек живут удивительные рыбки барбусы суматранусы, на частичку далекой Индии, на дремучие джунгли Южной Америки, где петляет удивительная речка Укаяли?

«Как объяснить? — услужливо вынырнул откуда-то ответ.— Да очень просто. Разве отец не подарил тебе эти книги? А коль так, разве ты не вправе распоряжаться ими как тебе вздумается?»

Да, книги открыли перед ним целый мир. Но это мир призрачный, его представлять надо, а в своем аквариуме Юрка создаст мир настоящий, неповторимый в своей красоте, волнующий больше любой книги, потому что не чьи-то, а твои руки, твои фантазия и упорство вызовут его к жизни. Отец увидит этот мир и поймет, что это не никчемная выдумка, а настоящее большое увлечение. Кто знает, может, оно даже определит всю Юркину жизнь. Вовсе ведь не обязательно, чтоб он стал ихтиологом; наблюдательность, терпеливость, скрупулезная точность, настойчивость нужны в любой профессии, и всему этому он научится, ухаживая за крохотными рыбками, что снуют среди водорослей за большим стеклом.