Окруженные врагами, напуганные непрекращающимся огнем, люди жались к центру — к НП Железнова. Чтобы удержать их от паники, нужно было уверить всех, что удастся благополучно выйти из кольца.

— Нам надо продержаться до ночи, друзья, — сказал Железнов командирам рот и политрукам. — А ночью мы обманем фашистов и выйдем из окружения. — Он обвел всех взглядом. Но на измученных лицах людей увидел только печать усталости и страдания.

— Вы не верите? — спросил Железнов у Сквозного, который сосредоточенно вглядывался в прогалину между соснами.

— Хочу верить, товарищ полковник, но...

— Почему «но»? — рассердился Железнов.

— Не сердитесь, товарищ полковник. Это не малодушие. Я эту местность знаю. И...

— И очень хорошо, — перебил его Железнов.

— Нет, не очень хорошо, — подавленным тоном возразил Сквозной. — Мы в мешке. Там, — показал он на юг, — шоссе Варшава — Брест — Кобрин. По дорогам наверняка идут фашистские войска. Мы должны либо все бросить и вплавь переправляться через Мухавец, либо выходить на запад.

— В лапы к фашистам? — перебил его Железнов.

— Да, тогда в лапы к фашистам, — повторил Сквозной. — Следовательно, у нас только один выход — пробраться вплавь.

— А там?

— А там прорываться через Варшавское шоссе.

— Через Варшавское шоссе, говоришь? — Железнов по привычке сжал пятерней свой подбородок и, нахмурившись, посмотрел на карту. — А раненые? Пушки? Да вы знаете, как нам нужны наши пушки? Бросать ничего нельзя.

Глухая стрельба автоматов и особенно резких разрывов вражеских снарядов создавали в лесу впечатление, что со всех сторон враг и выхода отсюда действительно нет.

— Вот что, берите-ка смельчаков и проберитесь на Варшавское шоссе, к мосту, — снова обратился к Сквозному Железнов. — Разведайте, кем он охраняется, каковы к нему подходы.

Долго стоял Яков Иванович, глядя вслед уходившим в глубь леса. Он почувствовал, что настроение Сквозного передалось командирам и поколебало их души. «Неужели нет выхода? — подумал он. И упрямо убеждал себя: — Не может быть! Не может быть! Надо найти его. Надо искать!» Сосредоточившись на этой мысли, ни о чем другом не думая, он шагал и шагал по лесу. Вдруг сквозь кусты он увидел сидящего, спиной к нему, на корточках военного.

Остановился и пристально вгляделся. Военный что-то старательно закапывал в землю. Яков Иванович тихонько подошел к нему сзади.

— Что вы тут делаете?

Не поднимаясь с земли, военный обернулся, и Яков Иванович увидел, что это Паршин. Паршин в испуге откинулся назад, упершись руками в землю, и забормотал:

— Я?.. Я ничего... так... ягоды собираю...

— Ягоды? — Яков Иванович оттолкнул его и, нагнувшись, стал разрывать взрыхленную землю.

Паршин стремительно вскочил и бросился в чащу.

— Стой! — Яков Иванович побежал за ним. Он догнал беглеца, схватил за шиворот и привел обратно. — Разрывай!

Паршин стоял в нерешительности, озираясь по сторонам. Одутловатое, побледневшее от страха лицо задергалось, пухлые губы чуть слышно зашептали:

— Простите, товарищ полковник...

— Разрывай! — грозно повторил Яков Иванович. Паршин не двинулся с места. Железнов вытащил из кобуры пистолет и крикнул еще громче? — Разрывай! Ну!

Паршин опустился к подножию сосны и трясущимися руками стал пригоршню за пригоршней откидывать в сторону землю. Делал он это так медленно и так осторожно, что Железнов сам встал на колени, разгреб кучу отброшенной земли и нашел в ней клочки разорванного партийного билета.

— Твой билет? — Яков Иванович поднес клочки к лицу Паршина.

— Мой... — чуть слышно ответил тот.

— Подлец!.. Трус!.. К врагу собрался? — Железнов размахнулся, но Паршин вовремя отскочил в сторону.

— Товарищ полковник, простите! Нервы!.. Нервы проклятые в этом аду не выдержали!.. Простите! — Он грохнулся на колени и схватил Железнова за руку. — Плена боюсь... Ведь они коммунистов расстреливают...

Яков Иванович отдернул руку.

— Не простить, а расстрелять тебя... — Он подошел вплотную к Паршину, вынул из его кобуры пистолет, положил к себе в карман. Потом толкнул Паршина в плечо и, пропуская вперед, крикнул: — Иди!

— Не толкайте меня!.. — истерично завопил тот и вдруг бросился на Железнова.

Яков Иванович схватил его за руку и что есть силы ударил в грудь. Паршин распластался на земле и, раздирая на себе гимнастерку, надрывно закричал:

— Стреляйте!.. Стреляйте!..

Яков Иванович выхватил пистолет и выстрелил вверх. Паршин съежился, не спуская с Железнова глаз, хныча пополз за сосну. На выстрел прибежал Польщиков.

— Посади его в машину и без моего приказа не выпускай! — приказал ему Железнов. — Отвечаешь за него головой!.. Понял?