— Я-то? Не беспокойтесь. Как только ваших выведу за Вазузу или за Торбеево, сразу же направлюсь в Поповский лес. Если там наших не будет, то подамся на Ложкино.

— А то оставайтесь у нас. Дело для вас найдется.

— Нельзя. Я должен ваш ответ доставить «Дяде Ване» и рассказать, где вы пойдете. Мы вам поможем.

— Спасибо, Митя. — И Железнов скомандовал своим соратникам. — Ну, что ж, товарищи, за дело!

Теперь вокруг карты тесным кольцом склонились все присутствующие.

— Наша задача, — пояснил комдив, — содействовать войскам, направленным на захват Вязьмы. Следовательно? — остановил свой взгляд на Доброве. — Я решил сформировать подвижной отряд из лыжников полка Кожуры и вместе с партизаном Крошкой направить его в обход Усадища — на Попляски, Торбеево. И когда этот отряд в тылу врага овладеет Поплясками, с фронта ударить на Усадище и Александрино. Здесь оставить для уничтожения противника полк Дьяченки, а основными силами двинуться на Торбеево, Щеколдино.

— Вязьму мы, конечно, не возьмем, — рассуждал Железнов, — но зато основательно поможем в этом деле дивизиям полковника Петерса и полковника Яблокова. Вы что-то хотели сказать? — комдив обратился к Доброву.

— Так точно, товарищ генерал, — выпрямился Добров. — Прошу командование лыжным отрядом поручить мне... Что вы задумались? Не доверяете?

— Что вы, Иван Кузьмич? — на этот раз, чтобы придать своим словам больше теплоты, Яков Иванович назвал его по имени и отчеству. — Вы меня обижаете. Я просто думаю, что это вам не по годам. Ведь вы же постарше меня годков на пять.

— На войне, товарищ генерал, сила не в годах, а в солдатском духе! И потом я на коне.

— Ну, что ж, согласен. Теперь садись сюда за главного, — Железнов хлопнул по табуретке, — и формируй отряд...

На другой день во второй половине дня перед отправлением отряда в рейд на полянке в леске построили головную роту развернутым строем, и перед ней Железнов вручил Крошке боевую медаль.

Растроганный Митя громко поблагодарил:

— Служу Советскому Союзу! — и встал на правый фланг роты.

— Ну, Иван Кузьмич, дорогой мой, все! Теперь командуй — «по коням»!

Железнов и Хватов стояли на этой поляне до тех пор, пока последнее орудие не скрылось в заиндевелой поросли молодняка.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Как только сгустились сумерки, Крошка вывел лесом разведку почти к самому полотну железной дороги. Оставив ее в лесной заросли, вместе с Груздевым прошел к мосту, возвышавшемуся над неширокой речушкой. Там они залезли на ель, чтобы поразглядеть, нет ли за насыпью засады. К удивлению Мити, на полотне за рельсами, плотно прижавшись к земле, лежали за пулеметом два солдата, а за насыпью трое прыгали, отчаянно размахивая руками.

— Видал? — с досадой прошептал Крошка, спустившись с дерева.

— Видал, — ответил Груздев, от которого ничто не ускользнуло. — Давай думать. — И они отошли подальше от дороги. — Значит, так, — рассуждал Груздев, — поначалу надо запустить саперов. Пусть, если мост заминирован, обезвредят мины. А потом...

— А потом, — перебил его Митя. — Я с двумя-тремя твоими ребятами подползу к пулемету, вскочу и... Сам понимаешь, я уже не раз так делал. Получается. А ты тех троих таким же манером. Но надо так, чтобы никто не пикнул и не стрельнул.

— Говоришь, получается, — усмехнулся Груздев. — Если получается, то так и будем делать. Только все это надо согласовать с командиром.

Добров утвердил действия разведки и в сумерки подтянул отряд поближе к железной дороге. А сам с опергруппой обосновался у той самой ели, с которой вели наблюдение Груздев и Крошка. С наступлением темноты саперы проползли к мосту и разминировали его. Гитлеровцы настолько замерзли, что теперь за насыпью прыгали не три, а четыре, а у пулемета лежал только один солдат, изредка запуская ракеты.

Как только ракета потухла, разведчики двинулись: группа Груздева на мост, а Крошка — на насыпь...

Через полчаса отряд полковника Доброва уже шел вдоль заснеженной дороги, заворачивая на Попляски.

Справа слышался бой.

— Что это? — спросил Груздев Крошку.

— Там Королево. Видимо, наши партизаны вам помогают.

Вскоре разведчики увидели немецкую колонну, двигавшуюся в сторону Королево. Добров, не дав этой колонне развернуться для обороны, ударил ее с ходу и погнал на Попляски, о чем по радио сообщил комдиву. Генерал Железнов, получив это сообщение, тут же отдал приказ на наступление.