— Почему стреляют? — спросил он.

— Бог их ведает почему... — сдерживая слезы, ответила Аграфена Игнатьевна и стала зашнуровывать внуку ботинки.

— Что я маленький, что ли? — отвел он ее руку.

Надевая на ходу жакет, Нина Николаевна заспешила к входным дверям.

— Я сбегаю к коменданту, — крикнула она. — Закройте квартиру и никого не пускайте.

Аграфена Игнатьевна бросилась вперед, опередила ее и преградила дорогу:

— Не ходи! Яков сейчас приедет и все расскажет... Не ходи!

Нина Николаевна прижалась губами к влажной от слез щеке матери, осторожно отстранила ее и скрылась за дверью. Аграфена Игнатьевна подалась за ней, хотела вернуть дочь, но вблизи снова что-то грохнуло, дом пошатнулся, со звоном посыпались стекла. Ниже этажом кто-то выбежал из квартиры и дробно простучал каблуками по лестнице; за дверями квартиры Валентиновых заплакали дети.

На площадку выскочил Юра.

— Бабушка! Мне страшно!.. Иди домой! — закричал он, ухватил ее за юбку и потащил обратно в квартиру.

Ждать, когда вернется дочь, было мучительно для Аграфены Игнатьевны, а тут еще Юра изводил ее. После каждого разрыва он высовывался из окна, и бабушке приходилось удерживать внука. Причитая, старуха ходила по квартире, прислушивалась к каждому шороху, к каждому стуку на лестнице...

Когда с улицы донесся шум подъехавшей машины, Юра опрометью бросился к дверям.

— Папа приехал! — закричал он.

Но кто-то прошагал по лестнице мимо их квартиры и постучал в соседнюю дверь. Женский голос из-за двери спросил: «Кто там?»

— Товарищ Валентинова, тревога! Вас вызывают в дивизию! — ответил стучавший.

Было слышно, как на лестничной площадке Валентинова успокаивала своих детей:

— Я скоро вернусь, мои родные... Отвезу вас в деревню к дедушке... Ну не плачьте, мои хорошие...

Приоткрыв дверь, Аграфена Игнатьевна увидела, как стройная, по-военному одетая женщина никак не может вырваться из рук обхвативших ее ребят.

Аграфена Игнатьевна вышла на площадку, за ней выскочил и Юра...

— Аграфена Игнатьевна, дорогая, помогите Шуре присмотреть за ребятами. Я, наверное, скоро вернусь... Вызывают по тревоге. — Валентинова не могла говорить спокойно: рыдание сдавило ей горло. — И отец, как на грех, в командировке!.. — Большие карие, полные слез глаза умоляюще смотрели на Аграфену Игнатьевну. — Нину Николаевну я тоже прошу...

— Хорошо, милая. Иди! Иди и не беспокойся, — утирая слезы полой кофточки, успокаивала ее Аграфена Игнатьевна и повела плачущих ребят в квартиру.

Но младшая Дуся вырвалась и плача побежала вниз по лестнице.

— Мама! Боюсь! Не уезжай, мама! — кричала она.

Шура догнала ее на нижней площадке, взяла за руку и прижала к себе. Стараясь вырваться, Дуся била няню ручонками. Аграфена Игнатьевна подхватила ее на руки. Девочка сперва судорожно всхлипывала, потом понемногу стала успокаиваться.

— Юрочка, иди домой, закройся, голубчик, никому не открывай и в окно не высовывайся!.. Я сейчас же приду, — говорила внуку Аграфена Игнатьевна.

Она прошла с ребятами в квартиру Валентиновых. А внизу, у выхода, Валентинова, крепко вцепившись в дверную ручку, настороженно прислушивалась к тому, что происходит наверху. Услышав, как хлопнула дверь и затих Дусин плач, она вытерла воспаленное лицо и вышла к машине. Но на улице не удержалась и взглянула в окно. Оттуда на нее смотрели умоляющие глаза детей. Снова больно сжалось сердце, она дернула дверцу, без сил опустилась на сиденье и махнула рукой шоферу:

— Поезжайте!

Едва машина отъехала, как оглушительный взрыв снова потряс весь дом. В квартире Железновых посыпались из рам стекла, в комнатах заходили двери, в кухне рухнула полка с посудой.

Схватившись за ручку входной двери, Юра еле удержался на ногах.

Из-за стены донеслись глухие стоны. Юру трясло, как в лихорадке. Он открыл двери и бросился через площадку в квартиру Валентиновых.

На полу в большой, залитой утренним солнцем комнате лежало безжизненное тело Шуры.

Сраженная осколком вражеского снаряда, она, падая, придавила собой Дусю. Дуся тихо стонала. Юра оцепенел. Не в силах сдвинуться с места, он стал искать глазами бабушку и Ваню. Из-под опрокинутых стульев по полу текла струйка крови. Дрожа всем телом, Юра отбросил стул. У пианино скорчившись сидел Ваня. Кровь текла из его виска. Юра истерически вскрикнул и попятился к выходу. Вдруг за кухонной дверью он услышал чье-то тяжелое, прерывистое дыхание. Юра толкнул дверь, но, ударившись обо что-то мягкое, она снова закрылась. Юра нажал на дверь и просунул голову в кухню.