Солдаты не дали Кремневу закончить, опять заговорили все разом. Подняв руку, Железнов остановил их.

— Товарищи бойцы!.. Ведь Кремнев — профессор, и, вы должны понять, что он и сейчас, во время войны, очень нужен у себя в институте.

— Он и у нас профессор, товарищ полковник, — вступился опять тот же пожилой солдат и протянул Железнову две небольшие, сделанные из алюминия вещицы.

Яков Иванович повертел их в руках и хотя догадался об их назначении, но не показал виду, заметив, что солдатам не терпится самим объяснить ему.

— Что же это за приспособления? — спросил он.

— А это подарок нашему снайперу Катюше Ивановой, — пояснил Подопригора. — Прибор, чтобы определять расстояние до цели. Вот здесь указатель прицела, — он показал на маленькую шкалу. — А тут поправки на ветер.

— Прекрасно... — хотел похвалить Железнов, но Подопригора перебил его и принялся рассказывать о другом приборе.

— А этот для расчетных данных при ведении пулеметного огня. — Солдат стал по шкале отсчитывать и прицел, и целик, и другие необходимые для стрельбы данные.

Солдаты слушали с таким вниманием и удовольствием, как будто каждый из них участвовал в изобретении этих полезных вещиц.

— Он выдумывает, — Кочетов ткнул пальцем в грудь профессора, — а Федот Федотыч мастерит, — и Кочетов кивнул в сторону пожилого солдата.

— ...За такие дела благодарю, — Железнов пожал руки Федоту Федотычу и Кремневу, — и награждаю по сто рублей каждого.

— Конечно, благодарствуем за награду. Но табачку было бы лучше, товарищ полковник, — со стеснением сказал Федот Федотыч. — Табачок-то наша радость!

— Правильно, Федот Федотыч, — поддержал его коренастый волжанин, — табачку-то не хватает. Если так нельзя, то хотя бы за наш счет. Бывает, шефы присылают аль кто там другой...

Яков Иванович вытащил весь свой карманный запас папирос, махорки и высыпал Федоту Федотычу в пригоршню.

— Курите, друзья, на доброе здоровье!.. Сегодня постараюсь еще вам прислать.

Бойцы заулыбались, дружно стали сворачивать самокрутки.

Когда Яков Иванович, Белкин и Сквозной вышли, солдаты начали обмениваться впечатлениями.

— Вот это комдив!.. Не побоялся к нам приползти!.. — подмигнул волжанин. — Слыхали, как он там внизу комбата и комроты пробирал за то, что нет этого, как его, забора...

— Бруствера, — поправил Кочетов. — А табачку, надо думать, он пришлет.

— Раз сказал, значит, пришлет, — вставил Федот Федотыч. — Командиру слово зря бросать нельзя!..

Оставшись с Белкиным наедине, Железнов дал волю своему гневу:

— Знаете, майор, — сказал он, — если бы здесь сейчас был Карпов, он бы, наверное, вас поколотил!.. Солдаты благодаря вам на брюхе ползают! Вот перевести бы вас в рядовые да отправить к такому командиру, как вы, чтобы заставил вас по снегу ползать, узнали бы, что солдаты о таком начальнике думают!.. За такое разгильдяйство — в партийную комиссию!.. — Железнов накалялся все сильнее. — А где же ваш комиссар? Небось за победу агитирует? Победа голой агитацией не дается. Надо заботиться больше о тех, кто эту победу завоевывает!.. Скажите ему, чтобы позвонил мне или Хватову. Мы с ним «инструктаж» проведем!..

Польщиков подвез Якова Ивановича на машине почти к самой его землянке. Навстречу вышел ординарец Никитушкин, от него приятно пахло перцем и жареным луком.

— Разрешите, товарищ комдив, сразу обед подавать?

— Давай! — Железнов на ходу распахнул полушубок и, войдя в землянку, растер замерзшее лицо и стал раздеваться. — Вызови Фому Сергеевича к телефону, — сказал он Короткову.

Никитушкин торопливо накрыл на стол, принес котелки и поставил на печку.

Яков Иванович взял телефонную трубку.

— Фома Сергеевич? Обедал?.. Нет? Приходи сейчас ко мне... Пообедаем вместе... Кто у тебя, говоришь?.. Валентинова? Забирай и ее. — Он положил трубку и хлопнул в ладоши: — Никитушкин! На троих.

Вскоре в землянке появились Валентинова и Хватов.

— Ирина Сергеевна, будьте хозяйкой, командуйте! — Железнов отошел от рукомойника, вытер лицо, руки и, размашисто хлопнув полотенцем о стенку, повесил его на гвоздь. — Снаряды все вывезли?

— Почти все. — Валентинова стала расстегивать пояс на шинели. — Еще машины на три осталось.

— Что вы такая хмурая? Что-нибудь случилось? — Яков Иванович помог ей снять шинель.

Хватов обменялся с Валентиновой взглядом. Яков Иванович это заметил:

— Не бойтесь его, говорите смелее... Чепе какое-нибудь? — Она покачала головой и покосилась на Хватова. — Ну говорите же! — Железнов переводил тревожный взгляд с одного на другую.

— Из медсанбата... — начала Валентинова.

— Ирина Сергеевна, ведь это можно и после, — перебил ее Хватов.

— Что из медсанбата? — Железнов подошел к Валентиновой вплотную.