Иволга сладко потянулась в душистой траве, еще немного полюбовалась на темные небеса, мерцающую крупу звезд и ясный лик Госпожи Луны, потом повернулась на бок, положила ладони под щеку, свернулась калачиком и крепко уснула.

***

– - Просыпайся, птаха, -- кто-то осторожно потряс девушку за плечо.

Иволга с трудом выбиралась из сна, будто из теплого одеяла, не соображая, кто это может так ласково будить ее. Клуша обычно поднимала зычным криком, а то и тумаком али пинком.

– - Я полагал, служанки не приучены дрыхнуть до полудня, -- ее снова тронули за плечо.

Иволга села, отводя с лица длинные пряди, которые ночью позабыла заплести в косу. Подняла голову и оказалась нос к носу с хмурым чародеем. Он тоже был встрепанным со сна, темные, нет, кажется, совсем черные глаза смотрели недовольно.

– - Прибирай волосы, приводи в порядок одежду и пойдем.

– - Куда?
– - девушка привычно потупилась и поспешно принялась плести косу.

– - Тут хижина неподалеку. Хорошо бы пустая. Но и с хозяином я теперь договорюсь без труда. Силищи хоть отбавляй, -- улыбнулся, оскалившись едва ли не хищно, скользнул взглядом по распущенному вороту Иволги.

Серп, пока спутница приводила себя в порядок и ополаскивала лицо, собрал их пожитки, снова уменьшил дорожный мешок и повесил на пояс.

– - А он легким становится или вес прежним остается?
– - Иволга, приблизившись, указала на узелок.

– - Легким. Иначе прок от чар невелик.

– - Хорошо, наверное, быть чару... чародеем.

– - У нас тоже, как видишь, трудности бывают, -- он двинулся прочь от места ночевки, вверх по склону.

– - Ты не по своей воле стал палачом?

– - Птаха, будешь любопытничать, быстро отправишься сама себе пропитание искать.

Иволга сжала губы и уставилась в землю. Так и шла, скользя взглядом по траве и ногам шагавшего впереди мужчины, пока не заметила, как стоптанный сапог примял красивый цветок, ярко-красный, на мясистом стебле с широким листом.

– - Зачем же ты?..
– - девушка присела, приподняла яркую головку и увидела, что стебель сломан у основания.

– - Чёрен мрак, да ты не убогая, а блаженная!
– - Серп, успевший пройти вперед, обернулся, остановившись.
– - Хм, пламенник, а я и не заметил. Поздно вылез, весна давно миновала, -- подошел, наклонился, сорвал цветок.
– - Верно, здесь снег долго лежал. Вот так, -- бросил в траву лист, венчик заправил девушке за ухо.

Иви осторожно потрогала украшение, неуверенно улыбнулась.

– - Спасибо. Жалко, завянет быстро.

– - Теперь подольше подержится, -- мужчина слегка прищелкнул пальцами около алых лепестков. Как он и предполагал, удерживаться от пользования даром по пустякам не было никаких сил. Продлил жизнь цветочку, серп Хладной Жницы, так тебя растак.

– - А ты не мог бы сделать, чтобы он снова смог расти?
– - девчонка опять прикоснулась к пламеннику.
– - Жалко такую красоту...

– - Жалко, жалко!
– - передразнил он.
– - Ты что, не знаешь, как эти цветы растут?
– - Она замотала головой.
– - Там под землей луковица. Пока она жива, будут цветы.
– - Серые глазищи уставились недоверчиво и непонимающе.
– - Ох, госпожа моя Луна, дай мне терпения, -- пробормотал мужчина.
– - Если у тебя косу отрезать, со временем новая вырастет, так?

– - Да, -- девчонка безотчетно вцепилась в перекинутую на грудь косу.

– - А из луковицы, пока она жива, каждую весну цветок вырастает. Ясно?

– - Да, теперь ясно. Ты очень понятно объяснил. И...
– - вдруг заволновалась.
– - Я ведь ни о чем не спрашивала... Ты сам спросил, знаю ли, а я сказала...

– - Успокойся, я помню, с чего все началось, -- усмехнулся он. Девчонка, несмотря на свою бестолковость, почему-то почти не раздражала. Да понятно, почему. Он мужчина, она -- очень подходящая для его нужд женщина. Пусть щебечет поблизости, пока не подвернется другая, вроде его прежних.

Домишко показался совсем скоро. Приютился под скалой, как гриб, не молоденький крепкий боровичок, но и не трухлявая развалина. Серп слегка удивился про себя -- впервые он попал сюда больше десяти лет назад, мальчишкой-сопляком, а избушка ничуть не обветшала, не вросла в землю, как случалось это с хижинами селян.

Да чему тут удивляться? Хозяин-то чародей. Ему не трудно поддерживать и дом, и себя в должном состоянии, была бы сила. А с силой у Кверкуса никогда сложностей не возникает, он черпает ее из света Госпожи Луны и умеет запасать в полупрозрачных, молочно-голубоватых кристаллах.